מחווה אוקראינית מרגשת לחייל צה"ל בעיצומה של המלחמה עם רוסיה: שמו של סמל אלכסיי (אשר) נייקוב ז"ל, שהציל עשרות ילדים בפיגוע בגוש קטיף ב-1998, הונצח בעיר הולדתו חרקוב שבאוקראינה. מועצת העיר החליטה לקרוא על שמו רחוב בעיר, שנמצאת סמוך לגבול עם רוסיה וסופגת מתקפות כבדות מדי יום.
זו הפעם הראשונה שרחוב בעיר מחוץ לישראל נקרא על שמו של חייל צה"ל שנפל. נייקוב, שעלה לישראל בשנת 1996, היה לוחם בהנדסה קרבית. הוא נפל בפיגוע טרור בגוש קטיף כשמנע ממחבלים להפעיל מטען נפץ על שני אוטובוסים, שבתוכם ישבו 36 ילדים. הפיגוע אירע ליד כפר דרום. המחבלים, שהגיעו במכונית תופת, התכוונו להתפוצץ תוך כדי התנגשות באוטובוס, אך ג'יפ צבאי חסם אותם. המכונית התפוצצה בעת הפגיעה בג'יפ, אלכסיי נהרג ושני החיילים האחרים שהיו איתו נפצעו. בזכות גבורתם של החיילים – יושבי האוטובוס לא נפגעו.
מי שיזם את קריאת הרחוב על שמו של נייקוב ז"ל הוא ההיסטוריון והעיתונאי הישראלי-אוקראיני שמעון ברימן, גם הוא יליד חרקוב, שפנה במכתב למועצת העיר. במקביל, גם שגריר ישראל באוקראינה מיכאל ברודסקי והרב הראשי של העיר חרקוב כתבו מכתב לראש העיר ותמכו ברעיון להנציח את שמו של החייל הגיבור.
"בכל רחבי אוקראינה יש תהליך של שינוי שמות של רחובות כחלק מתהליך פוליטי לשנות שמות שקשורים לאויב הרוסי. אני שלחתי למועצת העיר 20 שמות של יהודים מפורסמים ילידי העיר חרקוב, בהם גם נייקוב שהוא גיבור ישראלי וגם דמות מאוד מוכרת בקרב יוצאי אוקראינה וגם יוצאי ברית המועצות לשעבר בישראל", אמר ברימן. "יש עדיין מאות אנשים שזוכרים אותו ויש אפילו יותר מ-120 ילדים שנולדו מאותם ילדים שהוא הציל את חייהם ב-1998. יש קבוצה של ישראלים שעדיין בקשר עם ההורים של אלכסיי, כמעט כולם ממגורשי גוש קטיף. יש אפילו כמה משפחות שקראו לילדים שלהם על שמו: אשר או אשרת".
לדברי ברימן, מה שמרגש במיוחד הוא שמועצת חרקוב בחרה לשנות את שם הרחוב שבו עומד בית הספר היהודי, שבו נייקוב בעצמו למד כילד, בית ספר מספר 170. ברימן סיפר שמועצת העיר החליטה גם לקרוא רחובות על שם עוד שני יהודים מפורסמים שנרצחו בידי הנאצים: "מי שקיבל את ההחלטה היא מועצת העיר וראש העיר חתם על זה".
שגריר ישראל באוקראינה, מיכאל ברודסקי, אמר: "הקשר בין שתי המדינות הוא חזק ורגשי, והנצחת שמו של גיבור ישראלי בעיר אוקראינית שנמצאת תחת הפגזות כבדות היא הוכחה נוספת לכך".
