ארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות עלולה להיות לעיתים ארץ ההונאות הבלתי מוגבלות: פיצ'ס סטרגו בת ה-36 מפלורידה הודתה בפני בית המשפט בניו יורק בכך שבמשך שנים הונתה קשיש ניצול שואה מקומי בן 87, וסחטה ממנו באמתלה רומנטית את חסכונות חייו בסכום של 2.8 מיליון דולר. סטרגו השתמשה בכסף כדי לממן אורח חיים ראוותני של מיליונרית: מלונות 5 כוכבים, מותגי ראלף לורן ולואי ויטון, מכוניות, תכשיטים, שעוני יוקרה וגם יאכטה – וכל זה בזמן שהוא נאלץ למכור את דירתו כדי לממן את האהבה הווירטואלית.
לפי כתב האישום שהוגש לבית המשפט המחוזי של ניו יורק עולה כי סטרגו הכירה את הקורבן דרך אתר היכרויות לפני כשבע שנים, וניצלה בערמומיות ובשיטתיות את בדידותו כדי לגבות ממנו צ'קים כמעט חודשיים, לעיתים קרובות בסכומים של 50 אלף דולר. סטרגו שכנעה את הקשיש שהיא נמצאת בשלבים אחרונים של תביעת הסדר גדולה מתאונת דרכים שעברה, ועורך דינה מסרב לשחרר את הכספים. היא טענה בפניו שהיא רק צריכה הלוואה "קטנה" בסך 25 אלף דולר כדי להעביר לפרקליט.
עשרות אלפי דולרים על ארוחות מישלן
לאחר הצ'ק הראשון, הגיעו בקשות לעוד כסף, יחד עם טענה תמוהה שצריך לגייס אף סכומים גדולים יותר כדי להחזיר את מה שכבר שולם. כשהקשיש התחיל לחשוד, סטרגו זייפה מסמכים ומיילים מבנק כדי לשכנע אותו שהיא דוברת אמת. היא יצרה חשבון דוא"ל פיקטיבי והתחזתה לעובד הבנק כדי להבטיח לקשיש שכספו יוחזר אם ימשיך להפקיד סכומי עתק לחשבון. התרמית הגדולה התגלתה רק בשנה שעברה, כשהקשיש הודה בפני בנו שהעביר לסטרגו את כל חסכונות חייו על סמך הבטחותיה כי הכול יוחזר.
בשלב הזה כבר איבד הקורבן את דירתו במנהטן, ובינתיים סטרגו חיה חיי מותרות בפלורידה עם המיליונים שקיבלה במרמה: היא קנתה בית בשכונה יוקרתית, סירה ומכוניות רבות, יצאה לחופשות פאר ולנה במלונות יוקרה כמו הריץ קרלטון. היא הוציאה עשרות אלפי דולרים על ארוחות מישלן יקרות, מטילי זהב ומטבעות זהב, תכשיטים, שעוני רולקס ובגדי מעצבים מחנויות כמו טיפאני, ראלף לורן, ניימן מרקוס, לואי ויטון והרמס.
סטרגו הודתה באשמה ועלולה לשבת עד 20 שנה בכלא. היא תיאלץ לשלם חזרה יותר מ-2.83 מיליון דולר בפיצויים יחד עם למעלה מ-100 פריטי יוקרה שקנתה בכספי התרמית, כולל שעוני רולקס, ארנקים ובגדי מעצבים, זהב ותכשיטים.
התרמית הרומנטית הזאת היא רק חלק ממגמה הולכת וגוברת של נוכלים המכוונים למשתמשים באתרי שידוכים. הונאות רומנטיות כאלה הונצחו גם בסדרות סטרימינג פופולריות, כמו "נוכל הטינדר" של נטפליקס, על סיימון לבייב, שהשיג במרמה כסף רב מנשים שהכיר דרך אפליקצית ההיכרויות.
הקורבן איבד את דירתו במנהטן, ובינתיים סטרגו חיה חיי מותרות בפלורידה עם המיליונים שקיבלה במרמה – היא קנתה בית בשכונה יוקרתית, סירה ומכוניות רבות, ויצאה לחופשות פאר
ועדת הסחר הפדרלית בארצות הברית (FTC) אמרה כי הפסדים מהונאות רומנטיות הגיעו לשיא של 547 מיליון דולר בשנת 2021, פי שישה יותר מאשר בשנת 2017. האגודה האמריקנית לגמלאים פרסמה לאחרונה אזהרה מהונאות רומנטיות, שלפי ההודעה פוגעות בקהילה המבוגרת יותר מכל קבוצות הגיל האחרות.
