הרב יהודה דרעי, אחיו של יו"ר ש"ס אריה דרעי ואחד המועמדים המובילים לתפקיד הרב הראשי הספרדי, נפטר בצהריים (שלישי) בבית החולים הדסה עין כרם בירושלים. בן 66 היה במותו. הרב דרעי אושפז לפני כמה ימים בעקבות זיהום ברגל שהתפשט לשאר הגוף והביא להידרדרות במצבו הבריאותי. הוא יובא למנוחות בשעה 20:00 בבית העלמין סנהדריה בירושלים.
ח"כ אריה דרעי ספד לאחיו הגדול: "בלב מורתח מצער ויגון אני מבכה את הסתלקותו בטרם עת של אחי הגדול, עטרת ראשי, גדול בתורה, גדול בדיינות, גדול במידות, מקים עולה של תורה, הגאון הגדול רבי יהודה דרעי זצ"ל, רב וראב"ד העיר באר שבע וחבר מועצת הרבנות הראשית. היה לי כדמות אב, אח גדול, חבר נפש וידיד אמת בכל משעולי החיים. תמיד חיזק, עודד ונסך אמונה. חלל עצום נפער בליבי, בלב המשפחה כולה, ובלב אלפי תלמידיו ושומעי לקחו".
יו"ר ש"ס כתב על ילדותם של השניים: "עלינו יחד עם משפחתנו בגיל 10 ממרוקו, וכבר כנער צעיר בבת ים חתר כנגד הזרם ללמוד במוסדות תורניים, ובזכותו למדנו יחד במתיבתא בחדרה ובישיבת פורת יוסף בירושלים. לאחר מכן המשיך את לימודיו בישיבת עטרת ישראל. רבי יהודה אהב את התורה, יגע בה והשקיע בה את כל כישוריו ושאיפותיו. עלה והתעלה במעלות התורה וההלכה, התמנה לרבה של שכונת רמות בירושלים ועמד בראש כולל אברכים 'קול יהודה'. זכה לקרבתו המיוחדת של מרן רבנו עובדיה יוסף זצוק"ל שראה בו כבן ממש, העריך את תורתו ונשלח על ידו להתעטר בכתר רבנות העיר באר שבע, בירת הנגב".
ח"כ דרעי כתב על פועלו של אחיו: "בכל שנות כהונתו הרבות כרב ואב בית דין העיר, חולל מהפכה אדירה של תורה ויהדות, עמד על משמר הכשרות ורבים השיב מעוון. בזכות נועם הליכותיו ומתק שפתיו ידע להאהיב את היהדות על שומעי לקחו ולקרב רבים לאביהם שבשמיים. היה סמל ומופת לרב בישראל הבקיא בכל מכמני התורה וההלכה, ויעידו על כך שלל ספריו וחיבוריו התורניים. העמיד את הדת על תילה ללא כל פשרות, אך דעתו הייתה מעורבת עם הבריות, בהקשבה ומציאת שבילי זהב למניעת מחלוקת. מעלותיו אלו הביאו לדבר בו נכבדות כמועמד למשרת הראשון לציון והרב הראשי לישראל. היה תפארתה וגאוותה של העיר באר שבע. הסתלקותו בטרם עת היא אבדה ענקית לאלפי תלמידיו, לעולם הרבנות בישראל ולמשפחתנו היקרה".
ראש הממשלה, בנימין נתניהו, ספד גם הוא לרב: "הרב יהודה היה גדול בתורה ובמעשה, איש צדקה וחסד שזכה לאהבה והערכה רבה מכל מי שהכיר אותו. פטירתו היא אבדה גדולה לעולם התורה, לתושבי באר שבע ולעם ישראל כולו".
הרב יהודה דרעי למד בישיבות "פורת יוסף" שבה למדו גדולי הרבנים הספרדים וכן בישיבת "עטרת ישראל" המזוהה דווקא עם החרדים הליטאים. תפקידו הרבני הראשון היה הרב של שכונת רמות בירושלים, בעת שהיה גם ראש כולל, והחל מ-1997 הוא כיהן כרב העיר באר שבע. מתוקף תפקיד זה הוא גם כיהן כחבר מועצת הרבנות הראשית לישראל, ובמסגרתה כיהן גם כיו"ר הוועדה למועצות דתיות ואף ממונה על הבחינות לדיינות.
הרב דרעי היה ידוע בספריו העיוניים והפרשניים ששימשו בין השאר תלמידים הנבחנים לתפקידי רבנות, פירוש על "שולחן ערוך", ספרי הלכות כשרות והלכות חגים, וכן פירוש על הגדה של פסח. הוא נחשב בין השאר למומחה בדיני יוחסין, העוסקים בקשר ליהדות, כהונה וממזרות, ונחשבים לדינים מורכבים ורגישים בעולם פסיקת ההלכה.
בחנוכה האחרון השתתף הרב דרעי בהדלקת נרות עם מטה משפחות החטופים, ואמר באירוע: "35 שנה אני בעולם הרבנות, דמיינו לעצמכם שאין פינה ואצטדיון שלא הופעתי בהם, והלילה אני מתרגש כפי שמעולם לא התרגשתי בשום כינוס. דיברתי ביד אליהו בפני עשרת אלפים, אבל פה אני מתרגש יותר, כי אני יודע מה אתם עוברים. אני אפילו לא יכול לדמיין את הכאב. והנה אתם כאן כדי להדליק נר חנוכה, להודות לה'. איפה יש עם כזה שבא להגיד לקדוש ברוך הוא תודה גם כשהוא נמצא בעת צרה כזו גדולה".
בימים האחרונים הגיעו לבית החולים רבנים, חברי כנסת ואנשי ציבור נוספים כדי לבקר את הרב דרעי. יפה דרעי, רעייתו של יו"ר ש"ס, קראה להתפלל לרפאותו של גיסה.
סגן ראש הממשלה ושר המשפטים, יריב לוין, ספד: "אני יודע עד כמה הייתה חשובה מנהיגותו הרוחנית של הרב יהודה, ועד כמה הקשר ביניהם היה מיוחד והדוק. אני מאמין שכתביו ומורשתו שהותיר אחריו הרב יהודה יהיה בהם ולו מידה של נחמה על האובדן הגדול. אני שולח תנחומים מעומק ליבי למשפחתו של הרב יהודה. יהי זכרו ברוך".
שר העבודה, יואב בן צור, ספד לרב דרעי: "וכל בית ישראל יבכו את השרפה אשר שרף השם. כל ימי חייו הרב זצ"ל התייגע באש התורה בהתמדה עצומה, הוא הפריח את השממה הרוחנית בנגב, קירב רבבות לאבינו שבשמיים וזכה להעמיד דור ישרים מבורך. בלב כואב, אני שולח תנחומים למשפחתו הכבודה, לבניו ואחיו הגאונים, ובראשם יו"ר התנועה הרב אריה דרעי".
שרת ההתיישבות והמשימות הלאומיות, אורית סטרוק, פרסמה גם היא דברים על הרב: "יחד עם רבבות עם ישראל, אני מבכה את הסתלקותו של הרב יהודה דרעי זצ"ל, הרב הראשי לבאר שבע, תלמיד חכם גדול ואוהב ישראל אמיתי, ידיד חברון בלב ובנפש".
שר הפנים משה ארבל ספד: "עם ישראל איבד היום אדם גדול בתורה ובאהבת הבריות. פסקי הדין הרבים שלו שעסקו בהתרת ממזרים ופסולי החיתון הם אבן יסוד בפסקי בתי הדין הרבניים אשר העידו על ליבו הרחום ואהבתו לכל אדם, וכך תפיסתו ההלכתית שראתה עדיפות בכוח ההיתר ונשאה על ליבו את דמעת העשוקים שאין להם מנחם".
סגן יו"ר הכנסת, ח"כ משה רוט, כתב: "הרב דרעי פעל עשרות שנים להפריח את היהדות בבירת הנגב ובסביבתה וקירב רבים לאבינו שבשמים מתוך אהבה, סבלנות, מתינות וחתירה לאמת. מי ייתן שבזכות תורתו ומעשיו הגדולים, נזכה במהרה לתשועת עולמים".
מנהל בתי הדין הרבניים, הרב אלי בן דהן, כתב: "מערכת בתי הדין הרבניים איבדה את אחד מטובי דייניה לדורותיהם. רבנן היושבים על מדין בבאר שבע ובכל אתר ואתר מבכים את הסתלקותו של הגאון הדיין המצוין, דיינא דנחית לעומקא דדינה, ראש אבות בתי הדין בבאר שבע הגאון הרב יהודה רפאל דרעי זצ"ל. הרב היה תלמיד חכם מובהק, סיני ועוקר הרים, בקיא בכל מכמני התורה בכלל, ובכל חלקי השולחן ערוך בפרט. נטפי תנחומים לבני משפחתו".
מ"מ נשיא בית הדין הגדול, הרב אליעזר איגרא, ספד גם הוא לרב דרעי: "הקמת עולם תורה שלם בעיר באר שבע שמצמיח פירות ופירי פירות לעד ולעולמי עולמים. זכית יחד עם הרבנית להקים בית מפואר של תורה, בית של חסד, בנים ובנות, נכדים ונכדות ממשיכי דרכך בתורה ויראת שמיים".
הרב מאיר כהנא, אב"ד אשקלון ויו"ר נציגות הדיינים הארצית, כתב: "הרב דרעי זצ"ל היה גדול בתורה וביראה, אהבת התורה שפיעמה בקרבו הייתה ניכרת לכול והקרינה על כל מכריו וסובביו. לצד זאת הצטיין ביחס לבבי לכל אדם, וביכולת מופלאה להביא את מתיקות התורה בבהירות ובנועם לגדולים ולקטנים כאחד. גדולה האבדה ומי ייתן לנו תמורתה!".
הרב מיכה הלוי, רבה של פתח תקווה: "איבדנו היום גדול בתורה ומנהיג ציבור דגול. הרב יהודה דרעי זצ"ל היה דוגמה ומופת לרבנות של הרבצת תורה, יושב על מדין, רב פעלים בכשרות ובטהרת המשפחה בבאר שבע בפרט ובכל ארצנו הקדושה".
