זכר לקיום יהודי עתיק, בקרבת מחנה המוות: ארכיאולוגים גילו שרידים של מקווה היסטורי בן 400 שנה לפחות בעיר אושוויינצ'ים (אושוויץ, בגרמנית) שבדרום פולין. שרידי המקווה התגלו במהלך בניית מגרש חניה בעיירה שבה בנו הנאצים את מחנה ההשמדה.
הארכיאולוגים הצליחו לאתר את המקווה, מדרגות העץ המובילות אליו ומכל מים שהשתמר. העובדה שהמקווה עשוי מעץ הופכת אותו לייחודי מאוד באירופה. ההודעה על גילויו הגיעה כחודש לאחר גילוי מקווה עשוי לבנים בקרבת מקום. שתי התגליות נמצאו בסמוך לפארק ההנצחה של בית הכנסת הגדול באושוויינצ'ים, שנמצא במקום שבו עמד בית הכנסת הראשי ההרוס של העיירה לפני מלחמת העולם השנייה.
- גיל קופטש: "המפתח לאלוהים לא נמצא רק אצל החרדים" | אלוהים שלי
"ההערכה השמרנית שלנו היא ששרידי המקווה הייחודיים הללו מתוארכים למאה ה-17, אבל הם כנראה ישנים יותר", אמר תומאש קונצ'ביץ', מנהל המוזיאון היהודי של קרן המרכז היהודי באושוויץ. "ייחודם נובע ממצב השימור המדהים שלהם, ומהעובדה שלמעשה לא שרדו בחלק זה של אירופה עקבות של מבנים יהודיים מעץ, הקשורים לטקס דתי זה".
מתחילת ההתיישבות היהודית במקום
קונצ'ביץ' סיפר כי מקווה העץ נמצא מעט מתחת למקווה הלבנים. לפי ההיסטוריונים, מבני העץ ששרדו יכולים להיות מתחילת ההיסטוריה היהודית באושוויינצ'ים – המחצית השנייה של המאה ה-16, כאשר בית הכנסת ובית הקברות הראשונים הוקמו באזור. בפולין, המקוואות היו נפרדים באופן מסורתי ממבני דת אחרים, אך היו חלק מאותו קומפלקס עם מבני מוסדות דתיים.
בתחילת המאה ה-20 היוו היהודים יותר ממחצית מהאוכלוסייה המקומית באושוויינצ'ים. הם קראו לעיירה אושפיצין (בעקבות אושפיזין, המונח הארמי לאורחים). רק יהודים מעטים מהעיירה שרדו את השואה. התושב היהודי האחרון של אושוויינצ'ים, שמעון קלוגר, מת בשנת 2000. סיפוריהם של יהודי העיירה מוצגים במוזיאון היהודי באושוויינצ'ים, הממוקם במרכז העיר העתיקה.
בהודעה על גילוי מקווה הלבנים בינואר, ציין ההיסטוריון ד"ר ארתור שינדלר, אוצר המוזיאון, כי "מקווה אושוויץ" מוזכר בסיפור חסידי מהמאה ה-18. בסיפור, לדבריו, שלושה צדיקים גדולים: רבי אלימלך מליז'נסק, אחיו רבי זושא מאניפולי ורבי שלמה בוכנר מכשאנוב.
מסופר כי השלושה נפגשו באושוויינצ'ים במהלך מסע. הם בילו שם את כל היום, אבל בעקבות כלל שאימצו בטיול, הם לא שהו בלילה באותו מקום שבו בילו את כל היום. אולם במקרה הזה, לבקשת רבי אלימלך, הם שהו באושוויינצ'ים והצדיק ישן במקום המקווה, שנקרא מאז "המקווה של רבי אלימלך".
