שינוי במגמה? לפי מחקר של AJPP, מכון המחקר של אוניברסיטת ברנדייס בבוסטון, מספר היהודים בארצות הברית גדל – ועמד בשנת 2020 על כמעט 8 מיליון, לעומת נתונים משנת 1990 שלפיהם אוכלוסיית יהודי ארה"ב עמדה אז על 5.5 מיליון איש. הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה בישראל טוענת שיש רק 6 מיליון יהודים בארה"ב – כך שמדובר בפער גדול, של כמעט שני מיליון, בין ההערכות.
פרופ' לאונרד סאקס, ראש המכון ליהדות זמננו באוניברסיטת ברנדייס והמדען הראשי של פרויקט "תגלית", הציג את המחקר בפני ההנהלה הציונית העולמית שהתכנסה בירושלים. הוא מסביר בריאיון ל-ynet כי הלמ"ס משתמשת בנתונים שמחשיבים כיהודים את האנשים שיש להם רק הורה יהודי אחד, אבא או אמא, רק אם הם מגדירים את עצמם כ"יהודים מבחינה דתית". המחקר, לעומת זאת, סופר גם ילדים של זוגות מעורבים שמעידים כי הם יהודים מבחינה תרבותית.
בין השאר, המחקר מתייחס לחשש מנישואים בין יהודים ללא-יהודים (נישואי תערובת), ומצא שכיום, כ-70% מילדי נישואים מעורבים מקבלים חינוך יהודי ומגדירים עצמם כיהודים – זאת לעומת 26% בלבד בשנת 1990. "כל התחזיות על סיום החיים היהודיים באמריקה ללא-אורתודוכסים לא התממשו. זה היה חשש לא מוצדק", טוען סאקס.
"הלמ"ס פועלת בדרך מוזרה, לדעתי", הוא מציין. "זה אומר בעצם שישראל מוציאה מהמספר גם יהודים על פי ההלכה. קשה מאוד להעריך את גודל האוכלוסייה היהודית לאורך זמן, כי אין מידע רשמי. מה שברור עכשיו הוא שיש אנשים רבים שמזהים את עצמם כיהודים ויש להם זהות יהודית, אבל לא נספרים כיהודים. אנחנו צריכים להתמקד בחיזוק הקשר עם האנשים האלה, שרוצים להיות חלק מהפרויקט הזה שנקרא 'כלל ישראל'".
מעורבים בחיים יהודיים, גם בלי שייכות
פרופ' סאקס מעיר כי בעבר הייתה דעה קדומה שצריך להחשיב כיהודים רק את מי שמשתייכים לקהילה יהודית. "יש מספר רב של יהודים שאין להם קשר לקהילה היהודית, ואין להם ידע רב על יהדות. מעבר לדמוגרפיה, חקרתי במהלך השנים את הצעירים שמגיעים לארץ דרך 'תגלית'. מה שאנחנו יודעים זה שאחרי שני עשורים וחצי יש מיליון צעירים שביקרו בישראל דרך הפרויקט, ואחרי החוויה שלהם בארץ הם חוזרים ואכפת להם מישראל, מהעם היהודי. הם מתחתנים יותר עם יהודים. הם מגדלים ילד יהודי, מחפשים חינוך יהודי. אנחנו רואים את ההשפעה על הקהילה היהודית, בעיקר הצעירים".
ומה בנוגע להתבוללות? הוא מזכיר כי "רבים מתחתנים עם לא-יהודים, אבל עדיין יש להם מגע עם ישראל, ובמיוחד באמצעות ביקורי תגלית. על פי המחקר שלי, גם אם אדם כזה יתחתן עם לא-יהודי – הסיכוי שהם יגדלו את ילדם כיהודי גבוה. אף שבקהילה היהודית בארה"ב שיעור הנישואים של יהודים ולא-יהודים גדל – גם אם התייצב בשנים האחרונות – ראינו ששיעור הילדים שנולדו בנישואים מעורבים המזהים את עצמם כיהודים הכפיל את עצמו".
"הכדור במגרש שלנו", הוא מדגיש. "לקהילה היהודית יש יכולת לשנות את המצב, ואנו מפתחים תוכניות חינוך לאנשים, גם אם יש להם רק אב יהודי". לדבריו, שליש מבעלי הבתים בקהילה היהודית בארה"ב משתייכים לבית כנסת מסוים. "להערכתנו, 35% מהקהילה הם רפורמים, 16% קונסרבטיבים, 10% אורתודוכסים, וכל השאר אומרים שאין להם כל שייכות – אבל זה לא אומר שהם לא מעורבים בחיים יהודיים בכלל".
"רבים לא אוהבים לשים את עצמם בקופסה ולתייג את עצמם", הוא מסביר. "אלה שהולכים לבתי כנסת יכולים ללכת לבתי כנסת שונים. יכול להיות שהם לא הולכים בעקביות לבית כנסת, או עושים ארוחת שבת, אבל זה לא אומר שמבחינה תרבותית הם לא מחוברים ליהדות. יכול להיות שהם רואים בישראל עוגן לזהות שלהם. הם נוסעים לישראל ומחוברים לישראל, לא בהכרח מבחינה דתית. יש הרבה אנשים כאן בישראל שמזהים את עצמם כחילונים, אבל זה לא אומר שאין להם זהות יהודית. יש להם זהות יהודית חזקה".
מה אתה חושב על הגישה של הממשלה החדשה בישראל כלפי יהדות ארה"ב?
"אני מדען ולא פוליטיקאי. אבל אני גם יהודי. בעיניי חבל שישראל והממשלה ירצו לנתק יחסים עם יהודים ברחבי העולם, ולא משנה איך הם מגדירים את עצמם. מנקודת המבט של יהדות ארה"ב – אכפת לה מאוד מישראל. היא מחוברת לא בגלל מדיניות הממשלה בארץ, אלא בגלל ההיסטוריה של עם ישראל. מנקודת מבטי האישית, אני חושב שברגע הזה אנחנו צריכים לחזק את הקשר בין ישראל לקהילות בארה"ב".
ד"ר יזהר הס, סגן ומ"מ יו"ר ההסתדרות הציונית העולמית, אומר כי "במשך שנים התריעו מכוני המחקר המובילים בעולם כי הנתונים הדמוגרפיים שעליהם נסמכת ממשלת ישראל פשוט אינם מדויקים. אני שמח שכעת הדברים על השולחן. הנתונים עצמם הם בשורה נהדרת לעמיוּת יהודית. כל ההתראות וההפחדות שלפיהן יהדות ארה"ב נעלמת התגלו כהתראות שווא. הקהילה היהודית הגדולה בעולם צמחה באופן משמעותי ב-20 השנה האחרונות".
"לא פעם שמעתי חברי כנסת ושרים שהספידו את יהדות ארה"ב. שר בכיר אפילו אמר לי שחבל לשעות לדבריהם או לדברי הביקורת שהשמיעו לפרקים, שכן ממילא בעוד 20 שנה תיוותר בארה"ב רק קהילה יהודית קטנה", הוא מוסיף, "והנה, הנתונים מלמדים שהעם היהודי עיקש יותר מכל מספידיו. אלא שכעת המשימה על כתפי התנועה הציונית הופכת לחשובה מאי-פעם – להצליח לשמור על קשר איתן בין שני מרכזיו של העם היהודי".
