פרופ' שאול נועם זריט, החוקר והמרצה היחיד ליידיש במחלקות לספרות השוואתית באוניברסיטת הרווארד, עומד בלב סערה אקדמית יוצאת דופן: תלונה שהגיש המרצה היהודי נגד נשיא האוניברסיטה, פרופ' אלן גרבר, מאשימה את האחרון בהתערבות חריגה ופסולה בהחלטה שלא להעניק לו קביעות, על אף המלצה פה אחד של הוועדה האקדמית במחלקה.
עמיתיו של פרופ' זריט, מומחה בעל שם עולמי ובוגר האוניברסיטה העברית בירושלים, טוענים כי התהליך של הנשיא היה "רצוף כשלים מהותיים", וכי מדובר בפגיעה קשה באוטונומיה האקדמית של אוניברסיטת הרווארד היוקרתית.
החלטתו של הנשיא גרבר עוררה תגובות חריפות מצד סגל האוניברסיטה. מכתב מחאה שנשלח לנשיא, החתום על ידי עשרות מרצים בכירים מהמוסד, מזהיר כי סירוב הקביעות עלול לפגוע באופן קשה בלימודי היידיש בהרווארד ובמעמדה של האוניברסיטה כמובילה בתחומים נישתיים.
"זו החלטה שלא רק פוגעת במעמדו של חוקר מצטיין, אלא מערערת את המחויבות לשימור תרבויות מסורתיות", כתבו החותמים. במחלקה לשפות ותרבויות המזרח התיכון, שהייתה שותפה לבחינת המועמדות, התמיכה הייתה צמודה יותר – חמישה הצביעו בעד, שניים נמנעו ואחד התנגד. מכתב המחאה, שפורסם גם בעיתון הסטודנטים של המוסד "The Harvard Crimson", מעלה כאמור תהיות לגבי אופן קבלת ההחלטה.
פרופ' זריט (42) זכה לשבחים נרחבים על מחקריו פורצי הדרך בתחום הספרות היידית המודרנית, שהתמקדו בין היתר ביצירותיהם של יצחק בשביס-זינגר וש. אנ-סקי. עמיתיו טוענים כי עבודתו תרמה משמעותית לשימור מורשת היידיש, תחום הנתון בסכנת הכחדה מתמדת.
עם זאת, דחיית קביעותו מעמידה את לימודי היידיש בהרווארד בסכנה ממשית: פרופ' זריט והמדריכה היחידה לשפה היידית, המרצה שרה פלדמן, צפויים לעזוב את האוניברסיטה בקרוב, מה שעלול להוביל להפסקת הלימודים בתחום לחלוטין.
פרופ' דרק פנסלר, ראש המרכז ללימודי יהדות בהרווארד, הודה כי המצב מדאיג. "הטלטלות שהקמפוס חווה בשנה האחרונה רק מחדדות את הצורך בהשקעה בלימודי יהדות ויידיש", אמר ברמיזה למחאות בקמפוס בעקבות המלחמה בעזה. גם פרופ' דיוויד דמרוש, שעמד בראש הוועדה שבחנה את מועמדותו של פרופ' זריט, הביע תמיהה על התערבות נשיא האוניברסיטה בהחלטה: "היינו מופתעים לגלות שהוא בחר להתעלם מהמלצות הוועדה".
מעבר לכך, לימודי היהדות בהרווארד עומדים בפני אתגרים נוספים. פרופ' שי כהן, מומחה לפילוסופיה וספרות עברית, צפוי לפרוש ב-2025, ופרופ' דיוויד שטרן יעזוב את ההוראה שנה לאחר מכן. פרופ' אנט ריד מבית הספר לתיאולוגיה בהרווארד הדגישה את חשיבות ההשקעה בתחומים אלו: "זה רגע קריטי שבו האוניברסיטה צריכה להפנות משאבים רבים יותר לשימור התרבות היהודית".
בשנים האחרונות, אוניברסיטאות רבות מתמקדות בתחומים רווחיים ומעשיים כמו מנהל עסקים ומשפטים, על חשבון תחומים הומניסטיים כמו ספרות והיסטוריה. חבריו של פרופ' זריט בהרווארד חוששים כי החלטת הנשיא לשלול את קביעותו מונעת משיקולים כלכליים ולא אקדמיים, ורואים בה סימן נוסף לירידת מעמדם של לימודי יידיש ותחומים נישתיים דומים.
דובר האוניברסיטה מסר בתגובה כי "הרווארד מחויבת להבטחת לימודי היידיש כחלק מהמורשת האקדמית שלה", אך נמנע מלהתייחס לשאלות על מינוי מרצה חדש בתחום או להליכים שהובילו להחלטה השנויה במחלוקת.
