נשיא אוניברסיטת קורנל שבניו יורק, פרופ' מייקל קוטליקוף, עומד תחת מתקפה לאחר שהאוניברסיטה הפיצה בעצמה לכלי תקשורת מייל פנימי, שבו הוא הביע ביקורת על קורס חדש בשם "עזה, ילידיות, התנגדות", המאשים את ישראל ב"קולוניאליזם מתמשך" ו"רצח עם אפשרי" בעזה.
בהודעת איגוד הפרופסורים ואנשי הסגל של האוניברסיטה (AAUP), הוגדרו דברי הנשיא כ"איום חריף על עקרונות היסוד של חופש אקדמי". בהצהרה נטען כי דבריו, שהתפרסמו גם ב-ynet, אינם רק מתקפה על הקורס, אלא על "כל אדם וכל מחקר" בקורנל, ומעלים את "רוח הרפאים שמרחפת מעל התערבות מנהלית על החלטות פדגוגיות והוראת קורסים".
נשיאת הסניף המקומי, פרופ' ריסה ליברוביץ', הביעה דאגה מהאפשרות שדברי הנשיא יצרו "אפקט מצנן" על חופש ההוראה במוסד היוקרתי, במיוחד בנושאים רגישים ומעוררי מחלוקת. לדבריה, הדבר יעיב מעתה על כל תהליך אישור תוכניות הלימודים ועל עצמאותם של המרצים.
הפרשה החלה עם חשיפת הקורס, שיועבר בסמסטר הקרוב על ידי פרופ' אריק צ'ייפיץ מהפקולטה לספרות אמריקנית. לפי הסילבוס של הקורס, מטרתו היא לבחון ולהגדיר מונחים כמו "התנגדות" ו"רצח עם" בהקשר של המלחמה בעזה. הקורס מתבסס, בין השאר, על החלטת בית הדין הבינלאומי לצדק (ICJ) מינואר האחרון, שקבע כי ייתכן שפעולות ישראל עשויות להיחשב כרצח עם, אך לא נמצאו ראיות מספקות שהמלחמה בעזה עצמה מהווה רצח עם.
פרופ' צ'ייפיץ, המתמחה בקולוניאליזם ועמים ילידים, מזוהה עם עמדות ביקורתיות כלפי ישראל. לאחר מתקפת הטרור ב-7 באוקטובר הוא כינה את ישראל "מדינה טרוריסטית". חברי סגל וארגונים יהודיים מאשימים אותו בניהול קמפיין אנטי-ישראלי ובביטול תופעת האנטישמיות, תוך שהוא מגן, לדבריהם, על מחבלי חמאס.
פרופ' מנחם רוזנספט, מרצה יהודי למשפטים בקורנל ולשעבר סגן נשיא הקונגרס היהודי העולמי, שלח מייל לנשיא קוטליקוף, שבו טען כי הקורס אנטישמי ועלול לעודד אלימות כלפי סטודנטים יהודים וישראלים. לדבריו, הקורס מצדיק טרור פלסטיני ומעוות את ההיסטוריה: "קורס פרובוקטיבי כזה אמור להדליק נורות אדומות בכל זמן נתון, במיוחד כשהוא מועבר על ידי פרופסור עם היסטוריה ארוכה שלו עמדות אנטי-ישראליות והשמצות, שבוודאי ישתמש בקורס כאמצעי נוסף להפיץ את דעותיו הקיצוניות והאנטישמיות במקום לחנך. ברגע רגיש זה, כשמלחמת ישראל-חמאס בעזה עדיין משתוללת, הקורס הזה יצית את הפילוג הפוליטי בקורנל ויגביר ביטויי אנטישמיות נגד סטודנטים ישראלים ויהודים".
הנשיא קוטליקוף השיב למייל והביע אכזבה מהחלטת ועדת תוכנית הלימודים לאשר את הקורס. בנוסף הוא העלה ספק לגבי אובייקטיביות התכנים. לדבריו, "קורסים בקורנל צריכים להציג נקודות מבט מגוונות, ולא דעות מגובשות מראש לגבי סכסוכים מורכבים. באופן אישי, אני רואה בקורס השקפה רדיקלית, שגויה עובדתית ומוטה על היווצרות מדינת ישראל והסכסוך המתמשך". הוא הוסיף כי הקורס "חריג" בהיצע הלימודים ומועבר על ידי מרצה שאינו מומחה להיסטוריה של המזרח התיכון.
"העובדה שהקורס הוא אופציונלי, נלמד בתחום שאינו מתמקד במזרח התיכון, אלא בנושאים של עמים ילידים, ושהוא ברור בעמדת המוצא שלו – מעידה לדעתי על כך שסטודנטים המעוניינים בהיסטוריה של המזרח התיכון והציונות יוכלו למצוא קורסים מהותיים ואובייקטיביים יותר", כתב נשיא האוניברסיטה. עם זאת, הנשיא קוטליקוף ציין כי חופש אקדמי והחלטות לגבי תוכנית הלימודים נתונים בידי הסגל האקדמי, וידיו כבולות: "ההחלטה לאפשר את הקורס התבססה על דעתם שהחופש האקדמי של פרופסור צ'ייפיץ מאפשר לו לבחור את נושא הקורס ואת אופן הצגתו. עם זאת, אני רוצה גם להרגיע אותך שאגיב באופן תקיף מול מילים או מעשים אנטישמיים בקורנל, כפי שאפעל בכל מקרה של התנהגות המאיימת על חברי קהילת קורנל".
המייל של קוטליקוף הועבר על ידי המוסד עצמו בתגובה לפניית ynet ב-7 בנובמבר, ולאחר פרסום הדברים, התגברה הביקורת על הנשיא קוטליקוף מצד אגודת המרצים וארגונים נוספים. קוטליקוף מצידו הבהיר כי המייל המדובר נכתב במסגרת תקשורת פרטית עם קולגה ולא יועד לפרסום. נשיא האוניברסיטה ציין כי הוא מכיר בזכותם של המרצים לעצב את הקורסים שהם מלמדים, אך הדגיש כי הוא "שומר לעצמו את הזכות להגיב במקרים של ביטויים אנטישמיים או גזעניים".
מנגד, פרופ' צ'ייפיץ דחה הביקורת וטען כי הקורס אינו מעוות את המציאות, אלא מעלה שאלות חשובות לדיון. לדבריו, "אין טיעון מוסרי שמצדיק רצח עם". בעקבות הפרסום דיווח צ'ייפיץ על איומים והטרדות שקיבל, כולל מייל שנאה שכלל התבטאויות קשות, כגון "מקווה שהנשים בחייך חוות את האונס האכזרי שחוו נשים ישראליות וילדיך ונכדיך נשרפים למוות לנגד עיניך".
פרופ' אריק צ'ייפיץצילום: אתר אוניברסיטת קורנלעמיתיו של פרופ' צ'ייפיץ גינו את התנהלות ההנהלה. הם טענו כי דבריו של הנשיא מצביעים על כך שלמרות התנערויות חוזרות ונשנות, ההנהגה לא רק מתכוונת לבחון את הפעילות בכיתות של סגל קורנל, אלא שהיא כבר עושה זאת באופן פעיל תוך שיקולים פוליטיים.
במכתב שנשלח לנשיא על ידי אגודת לימודי המזרח התיכון בצפון אמריקה (MESA) נטען כי דבריו "פוגעים בשיקול הדעת של הוועדה ובמוניטין של פרופסור צ'ייפיץ כחוקר וכמורה. פרופסור צ'ייפיץ הוא חוקר מוערך ומוכר בתחום לימודי הילידות, עם רקורד מרשים בהוראה וכתיבה על קולוניאליזם התיישבותי בצפון אמריקה, ובישראל/פלסטין".
חברי האגודה הזהירו כי הערות הנשיא גם עשויות להרתיע חברי סגל אחרים מלהציע קורסים בנושאים רגישים, ולהשפיע לרעה על עצמאות הוועדה האקדמית. במכתבם הם דרשו מהנשיא להתנצל על הערותיו, להימנע מהצהרות דומות בעתיד ולהתחייב לכבד את החלטות הגופים האקדמיים הממונים על בחינת תוכני הקורסים.
הנשיא קוטליקוף לא הגיב לפניית MESA, ארגון שבעבר אישר חרם על ישראל והאשים אותה ב"אלימות ג'נוסידית". פרופ' צ'ייפיץ עצמו הצהיר כי הוא נחוש להמשיך ללמד את הקורס, ונראה שאינו מוטרד מההמולה שהתעוררה סביבו. בציוץ שפרסם בתחילת השבוע, שיתף כתבה שעסקה בתגובות על הקורס שלו וכתב: "קורס על עזה מעורר תגובה לאומית, מעלה שאלות על חופש אקדמי".
