חברת "שוקו לייבניץ" התנצלה על כך שלא התמודדה עד כה עם ההיסטוריה "הלא-נוחה והכואבת" שלה. החברה העסיקה יהודים רבים בעבודת כפייה בתקופת השלטון הנאצי. מחקר שפורסם בסוף השבוע חשף כי היקף עבודת הכפייה בהיסטוריה של החברה היה גרוע יותר ממה שהיה ידוע בעבר, מה שגרם לחברה לפרסם מודעת התנצלות. החברה העסיקה קרוב ל-800 עובדי כפייה, מ-1940 עד 1945.
משפחת בהלסן, שמייצרת את הביסקוויט המוכר, הביעה חרטה על כך שבחברה "לא התמודדו עם האמת הקשה הזו לפני כן". המשפחה מסרה: "אנחנו כמשפחה לא העלינו את השאלה המתבקשת כיצד החברה שלנו הצליחה לעבור את מלחמת העולם השנייה".
החברה, שמוכרת את מוצריה ביותר מ-80 מדינות ברחבי העולם, נוסדה בסוף המאה ה-19 והשתמשה בעובדי כפייה יהודים לייצור מנות אוכל לחיילים גרמנים בתקופת מלחמת העולם השנייה. "אבותינו ניצלו את השיטה בתקופה הנאצית", מסרה משפחת בהלסן. הם כינו את ההתנהגות "בלתי נסלחת".
העיתון היהודי הבריטי Jewish chronicle דיווח כי המחקר הוזמן על ידי משפחת בהלסן, לאחר שוורנה בהלסן – נינתו של מקים חברת "שוקו לייבניץ", הרמן בהלסן – הואשמה במזעור היסטוריית עבודת הכפייה של החברה.
יורשת החברה אמרה ל"בילד" הגרמני ב-2019, שהחברה "לא עשתה שום דבר רע". היא אמרה: "שילמנו לעובדי הכפייה כמו לגרמנים וטיפלנו בהם יפה". ורנה בהלסן ספגה ביקורת חריפה באותם ימים, כשמומחית לתקופה אמרה כי היורשת "מתעלמת מהעובדה שעובדי כפייה ממזרח אירופה נאלצו לחיות בצריפים מאחורי גדר תיל".
בהודעת החברה, שהיקף המכירות השנתי שלה עומד על כחצי מיליארד דולר, נכתב עוד: "אנו מודעים לסבל הגדול ולאי הצדק שחוו עובדי כפייה, כמו גם אנשים רבים אחרים. החברה מכירה באחריותה ההיסטורית והמוסרית".
ורנה בהלסן עזבה את החברה בשנה שעברה. עם זאת, היא התנצלה ואמרה: "שום דבר לא יכול להיות רחוק ממני מאשר להמעיט מהנציונל-סוציאליזם והשלכותיו".
עובדי הכפייה שעבדו בחברה היו ברובם מפולין ומאוקראינה, מדינות שנכבשו בידי הנאצים. העובדים היו בעיקר נשים, והן נלקחו בכוח מבתיהן ונשלחו ברכבות המיועדות לבקר למפעל בהלסן ליד הנובר. חברת הביסקוויטים, המייצרת גם עוגיות חמאה, שילמה מרצון כ-750 אלף אירו בשנים 2001-2000 לקרן שהוקמה על ידי חברות גרמניות כדי לפצות 20 מיליון עובדי כפייה שעבדו עבור הנאצים.
