עו"ד בן פרנץ, משפטן יהודי אמריקני ואחרון התובעים במשפטי נירנברג נגד פושעי המלחמה הנאצים, הלך לעולמו בביתו בפלורידה בגיל 103. פרנץ האשים 22 אנשי SS בכירים בפשעים נגד האנושות ובפשעי מלחמה, מתוכם הוצאו להורג בסופו של דבר ארבעה. פרנץ גם מילא תפקיד מכריע בהבטחת פיצויים לניצולי שואה וביצירת בית הדין הפלילי הבינלאומי בהאג.
לפני שהחל את עבודתו כתובע, שירת כחייל בצבא ארצות הברית והיה שותף בשחרור מחנות ריכוז. פרנץ נולד בשנת 1920 בטרנסילבניה וכאשר היה בן 10 חודשים, משפחתו היגרה לארה"ב וגרה בניו יורק. הוא למד בסיטי קולג' של ניו יורק וזכה במלגה לבית הספר למשפטים של הרווארד. הוא התגייס לצבא לאחר סיום לימודיו כשמלחמת העולם השנייה התפרצה באירופה, נחת בנורמנדי והשתתף בקרבות.
מאוחר יותר הוא הועבר ליחידה האחראית לאיסוף ראיות לפשעי מלחמה ונסע למחנות ריכוז רבים, ובהם בוכנוואלד, מאוטהאוזן, פלוסנבורג ועוד.
פרנץ וצוותו אספו אלפי מסמכים במחנות ובמתקנים בברלין, כולל דיווחים מפורטים על האיינזצגרופן, יחידות SS מיוחדות ששוטטו באירופה הכבושה בידי הנאצים והרגו יותר ממיליון בני אדם. מסמכים אלה שימשו מאוחר יותר כדי להרשיע 22 אנשי SS, מתוכם 14 נידונו למוות אך רק ארבעה הוצאו להורג.
קול מוביל בהגנה על זכויות אדם
לאחר המשפט גויס פרנץ להוביל מאמץ להחזרת רכוש שנתפס בידי הנאצים לבעליו או ליורשיהם, ונקרא לסייע במשא ומתן על הסכם שילומים עם ממשלת מערב גרמניה. זו הייתה משימה עמוסה ומסוכנת, אך ממשלת גרמניה הסכימה בסופו של דבר לפצות את קורבנות השואה ברחבי העולם. מאז שהושלם ההסכם, כ-90 מיליארד דולר חולקו לניצולי שואה, לפי ועידת התביעות.
במאי 2011, יומיים לאחר הריגתו של אוסמה בן לאדן בידי צבא ארצות הברית, פרסם פרנץ מכתב ב"ניו יורק טיימס" ובו הזכיר לקוראי העיתון כי "הוצאה להורג בלתי חוקית – גם של מי שנחשד כרוצח המונים – חותרת תחת יסודות הדמוקרטיה".
פרנץ היה קול מוביל בהגנה על זכויות אדם, וכתב תשעה ספרים ועשרות מאמרים. "היה לי מזל גדול לחיות כל כך הרבה זמן", אמר פרנץ לחדשות NBC בנובמבר בריאיון האחרון שלו לתקשורת. "אני מקווה שעשיתי משהו טוב במהלך החיים האלה".
פרנץ הותיר אחריו ארבעה ילדים. אשתו, גרטרוד, נפטרה ב-2019.
