הרב יהודה דרעי, אחיו של יו"ר ש"ס אריה דרעי ואחד המועמדים המובילים לתפקיד הרב הראשי הספרדי, מאושפז במצב קשה מאוד בבית החולים הדסה עין כרם בירושלים, בעקבות זיהום ברגל שהתפשט לשאר הגוף והביא להידרדרות במצבו הבריאותי.
יפה דרעי, רעייתו של ח"כ אריה דרעי, קראה להתפלל למענו ו"להפוך את מידת הדין למידת הרחמים". עוד היא מסרה: "מצבו של הרב יהודה דרעי מוסיף להיות קשה מאוד והוא זקוק לרחמי שמיים מרובים! שמו לתפילה – הרב יהודה רפאל בן אסתר".
דרעי למד בישיבות "פורת יוסף" שבה למדו גדולי הרבנים הספרדים וכן בישיבת "עטרת ישראל" המזוהה דווקא עם החרדים הליטאים. תפקידו הרבני הראשון היה הרב של שכונת רמות בירושלים, בעת שהיה גם ראש כולל, והחל מ-1997 הוא מכהן כרב העיר באר שבע. מתוקף תקפיד זה הוא גם מכהן כחבר מועצת הרבנות הראשית לישראל, ובמסגרתה הוא מכהן גם כיו"ר הוועדה למועצות דתיות ואף ממונה על הבחינות לדיינות.
הרב דרעי ידוע היה בספריו העיוניים והפרשניים ששימשו בין השאר תלמידים הנבחנים לתפקידי רבנות, פירוש על "שולחן ערוך", ספרי הלכות כשרות והלכות חגים, וכן פירוש על הגדה של פסח. הוא נחשב בין השאר למומחה בדיני יוחסין, העוסקים בקשר ליהדות, כהונה וממזרות, ונחשבים לדינים מורכבים ורגישים בעולם פסיקת ההלכה.
בחנוכה האחרון השתתף הרב דרעי בהדלקת נרות עם מטה משפחות החטופים, ואמר באירוע: "35 שנה אני בעולם הרבנות, דמיינו לעצמכם שאין פינה ואצטדיון שלא הופעתי בהם, והלילה אני מתרגש כפי שמעולם לא התרגשתי בשום כינוס. דיברתי ביד אליהו בפני עשרת אלפים, אבל פה אני מתרגש יותר, כי אני יודע מה אתם עוברים. אני אפילו לא יכול לדמיין את הכאב. והנה אתם כאן כדי להדליק נר חנוכה, להודות לה'. איפה יש עם כזה שבא להגיד לקדוש ברוך הוא תודה גם כשהוא נמצא בעת צרה כזו גדולה".
בחודש אוגוסט יפקע המינוי של חברי מועצת הרבנות הראשית שנבחרו על ידי האספה הבוחרת, ואם לא ייערכו בחירות לרבנות הראשית עד אז, יישארו בה רק חברי המועצה הנמצאים בה מתוקף היותם רבני הערים הגדולות – אלא שבירושלים, בחיפה ובתל אביב אין כיום רב מכהן, ובכך עשוי הרב דרעי להיות חבר המועצה הוותיק ביותר ומי שימלא את מקומו של הרב הראשי בתפקיד נשיא מועצת הרבנות הראשית.
לצד הרב יהודה דרעי, לתפקיד הרב הראשי הספרדי מתמודד הרב דוד יוסף, אחיו של הרב הראשי היוצא יצחק יוסף, המקורב גם לאריה דרעי. בש"ס לא הביעו עד היום תמיכה רשמית באחד מהשניים.
הבחירות לרבנות הראשית נדחו שוב ושוב, ובתחילת השבוע תמה כהונתם של הרב יצחק יוסף והרב דוד לאו. לשניים טרם נבחרו מחליפים היות שהאספה שתפקידה לבחור רבנים ראשיים עוד לא התכנסה – בין השאר בגלל מניעה משפטית של השניים היוצאים למנות נציגים מטעמם לאספה, שכן אחיהם נמנים בין המתמודדים (הרב דוד יוסף לתפקיד הרב הספרדי והרב משה חיים לאו לתפקיד הרב האשכנזי).
בהיעדר רבנים ראשיים שנבחרו בתהליך רשמי מסודר, לתפקידיהם של השניים נכנסו ממלאי מקום – ולמעשה ישראל נותרה ללא רב ראשי ספרדי ורב ראשי אשכנזי. לנעלי הרב דוד לאו בתפקיד נשיא בית הדין הרבני הגדול נכנס הדיין הוותיק ביותר המכהן כיום בהרכב הדיינים – הרב אליעזר איגרא. את תפקיד נשיא מועצת הרבנות הראשית החל למלא הרב יעקב רוז'ה, רב העיר בת ים ומוותיקי החברים במועצת הרבנות הראשית.
