צעירים שגדלו בחברה החרדית וכיום הם אינם חלק ממנה פנו בימים האחרונים למשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה ומחו על פגיעה בשוויון והדרה, לטענתם, ממלגות המיועדות לתוכניות הצטיינות לתארים מתקדמים עבור חרדים. התוכנית, שפורסמה ב-30 ביולי, מיועדת לסטודנטים מהמגזר החרדי ויוצאי אתיופיה, אך מגבילה את הזכאות רק לאלו השומרים על אורח חיים חרדי בהווה ובכך מדירה את יוצאי החברה החרדית.
שלומית קפלן, מנהלת תחום מדיניות בעמותת יוצאים לשינוי, כתבה: "עמותת יוצאים לשינוי סבורה כי קריטריונים אלו יוצרים הפליה פסולה שאינה כדין, עבור אלו שבחרו לצאת מהחברה החרדית, ולנהל אורח חיים דתי או חילוני". עוד היא הדגישה כי הדרה זו עומדת בסתירה למטרת התוכנית עצמה, שהיא "צמצום פערים בחברה בישראל".
הארגון טוען כי ההבחנה בין חרדים ליוצאי החברה החרדית אינה רלוונטית לתכלית התוכנית. "החסם ההשכלתי-לימודי, עניינו בפערים הנובעים מהלימודים במוסדות החינוך החרדיים, לרבות חוסר ברכישת מיומנויות המתאימות לאקדמיה וחוסר בלימודי הליבה", הסבירה קפלן במכתבה. "מדובר בפערים שנוצרו בעבר, ונובעים מהשתייכות לחברה החרדית בשלבים המוקדמים של החיים".
יתרה מזאת, הארגון מצביע על כך שיוצאי החברה החרדית עשויים להתמודד עם אתגרים נוספים: "היוצאים מהחברה החרדית לרוב הם חסרי עורף משפחתי ונעדרי התמיכה והסיוע שמעניקה החברה החרדית לפרטיה. זאת, לצד הקשיים הנפשיים והחברתיים שהם חווים כתוצאה מהשינוי המשמעותי שנוצר עקב היציאה מהחברה החרדית".
חשוב לציין כי יוצאי החברה החרדית הוכיחו את מסירותם ותרומתם לחברה הישראלית בדרכים רבות, כולל שירות משמעותי בצה"ל. במהלך מלחמת חרבות ברזל, רבים מהם שירתו בתפקידים קרביים ומודיעיניים חיוניים, ותורמים תרומה משמעותית לביטחון המדינה. על רקע זה, הדרתם מתוכניות תמיכה ממשלתיות נראית כפגיעה כפולה.
"אנחנו לא מבקשים טובות," כתבו בארגון, "אנחנו מבקשים הזדמנות שווה להצליח ולתרום לחברה הישראלית, כפי שכבר הוכחנו את נכונותנו לעשות בשדה הקרב ובחיי היומיום".
הארגון דורש מהמשרד לשנות באופן מיידי את הקריטריונים של התוכנית, כך שתכלול גם את יוצאי החברה החרדית, בהתאם להגדרות המועצה להשכלה גבוהה ותוכניות ממשלתיות אחרות. הם קוראים לתיקון המכרז כדי לאפשר לסטודנטים יוצאי החברה החרדית הזדמנות להגיש מועמדות.
ממשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה נמסר בתגובה: "תוכנית מלגות הצטיינות לתואר שני ושלישי במקצועות המדעים, הנדסה, טכנולוגיה, ומדעים מדויקים (STEM), מיועדת לסטודנטים מצטיינים מאוכלוסיות הסובלות מתת-ייצוג בתחומי ה-STEM, ומתוך הכרה לאומית בחשיבות שילובם של חרדים המתמודדים עם חסמים וקשיים תרבותיים ניכרים שעניינם אורח החיים החרדי המקשה על המשך לימודיהם לתארים מתקדמים או על שילובם בשוק העבודה. יודגש כי התוכנית הנוכחית אינה מכוונת כנטען לסגירת פערים וחסמים השכלתיים – לימודים בסיסיים קיימים בחינוך החרדי, וזוכים למענה תקציבי ציבורי רחב יותר כמו גם עידוד ממשלתי על ידי גופים ומשרדים נוספים".
