מצבה עתיקה עם כיתוב בעברית נמצאה בהודו, והיא עשויה לשפוך אור על קהילה יהודית שנשכחה. המצבה נמצאה בעיר רמאנטהפוראם (Ramanathapuram) במדינת טמיל נאדו בדרום המדינה.
תאופיק זאקריה, חוקר היסטוריה יהודית וקליגרף עברי (אומנות כתיבה), היה זה שפענח את הכתובת. הוא אמר שהמצבה מתוארכת לשנת 1224 או 1225. "משמעות הדבר היא שהיא ישנה יותר ממצבת שרה בת ישראל בצ'נמנגלאם שבמדינת קראלה, שנחשבת למצבה העברית העתיקה ביותר שזוהתה אי פעם בהודו", אמר זאקריה לאתר ההודי The Week.
זאקריה, שמתגורר כיום בדובאי, הוא אמן מוסלמי הודי, העוסק בקליגרפיה בעברית, בערבית ובשפות שמיות שונות. הוא נולד וגדל בעיירה ההיסטורית קוצ'ין בהודו, שלה היסטוריה יהודית מפוארת.
האת'ים עלי (32), מהנדס כימיה צעיר וחובב היסטוריה מרמאנטהפוראם, הביא את המצבה לידיעת הציבור. "אחד החברים שלי הודיע לי על המצבה הזו שנמצאה בחווה", הוא סיפר. "כשהלכתי לבדוק את זה הבנתי שזה לא טמילית ולא ערבית. אחר כך חשבתי שאולי זה יכול להיות עברית". אף על פי שהודיעו לרשויות בהודו, איש לא בא לבדוק את המצבה.
זאקריה שמע על התגלית באמצעות ידיעה שפורסמה בתקשורת ההודית, על ידי נשיא הקרן למחקר ארכיאולוגי של רמאנטהפוראם. לאחר מכן הוא פנה להאת'ים, ששלח לו תמונות של הכיתוב לפענוח.
"הכתובת העברית נושאת את התאריך א' בשבט 1536 או 1537 של התקופה הסלאוקית", הסביר זאקריה. התקופה הסלאוקית היא המערכת הראשונה של מספור שנים רצוף, שהוצגה במערב אסיה על ידי הסלאוקים. האימוץ היהודי של התקופה נבע בעקבות הכיבוש של אלכסנדר מוקדון והשלטון הסלאוקי שלאחר מכן על היהודים.
הממלכה הסלאוקית הייתה מדינה הלניסטית שנוסדה בשנת 312 לפני הספירה על ידי סלאוקוס הראשון ונשלטה בידי בית סלאוקוס. בשיא כוחה שלטה ממלכה זו על מסופוטמיה, אסיה הקטנה, סוריה, ארץ ישראל, והמישור האיראני עד נהר האינדוס. זו הייתה המדינה הגדולה ביותר בשטחה בעולם ההלניסטי.
"כשהמירו את התאריכים מהתקופה הסלאוקית לתקופה המקובלת, נמצא כי התאריך על המצבה שווה בקירוב ל-1 בינואר 1224 לספירה, או 18 בינואר 1225 לספירה", ציין זאקריה והוסיף כי לא כל שורה ניתנת לפענוח עקב נזק שנגרם למצבה. "לכן, לא הצלחתי למצוא את שמו של המנוח או של אביו, אבל אפשר לקרוא אותו בעברית כנחמיה. הניתוח הראשוני מראה השפעה חזקה של יהודי תימן בתבנית המצבה".
זאקריה הדגיש כי יש לערוך מחקרים נוספים באזור, שכן זו האבן העברית השנייה שנמצאה במרמאנטהפוראם. על מצבה יהודית אחרת שנמצאה באזור נמצא הכיתוב – מרים בת דוד.
