משלחת אמריקנית מטעם הבית הלבן, שתפקידה לפקח על חופש הדת ברחבי העולם, קטעה את ביקורה בסעודיה בפתאומיות, לאחר שגורמים סעודיים דרשו מרב החבר במשלחת להסיר את הכיפה, כשהוא מסתובב בפומבי. כך מסרה הלילה (יום ג') בהודעה רשמית המשלחת (USCIRF), שתפקידה לבחון נסיבות של הפרות של חופש הדת בעולם ולהציע המלצות מדיניות לנשיא, למזכיר המדינה ולקונגרס.
התקרית התרחשה כשפקידים סעודים ליוו את המשלחת האמריקנית לשטח א-דרעיה, אתר מורשת עולמית של אונסק"ו בפאתי בירת סעודיה ריאד, והמקום שבו התקיימה הבירה העתיקה של משפחת המלוכה הסעודית. גורמים רשמיים דרשו מהרב אברהם קופר להסיר את הכיפה שלו בזמן שהותו בעיר ו"בכל עת שהוא אמור להיות בפומבי", מסרה הוועדה.
הרב אברהם קופר, סגן מנהל מרכז שמעון ויזנטל, "סירב בנימוס" לבקשה, בתמיכת צוות שגרירות ארה"ב במדינה, ובעקבות התקרית המשלחת החליטה לסיים את ביקורה בסעודיה בטרם עת. הרב קופר מסר שהוא "לא מחפש עימות או פרובוקציה, אבל כיהודי שומר מצוות אני לא יכול להיענות לבקשה להסיר את הכיפה שלי".
"אסור למנוע מאף אחד גישה לאתר מורשת, במיוחד כשזה נועד להדגיש אחדות וקידמה, רק מפני שהוא יהודי", אמר הרב קופר. "במיוחד בתקופה של אנטישמיות משתוללת, הבקשה ממני להסיר את הכיפה שלי לא איפשרה לנו להמשיך בביקורנו".
חברי ועדה כינו את התקרית "מבהילה וכואבת", והוסיפו כי היא רק מעידה על כך שסעודיה חורגת מהנורמות הבינלאומיות. הוועדה הגדירה מספר פעמים בעבר את סעודיה ברמת "מדינה מדאיגה במיוחד" בשל "הפרות חופש הדת הבוטות" שלה. בדוח הוועדה בשנה שעברה נכתב כי הממלכה הסעודית ביצעה שיפורים קלים אך חופש הדת "נשאר עלוב", וצוין כי לא-מוסלמים הופלו לרעה, המדינה נשלטת על ידי החוק הדתי וכי כפירה וחילול הקודש מהווים בה שניהם פשעים חמורים.
שגרירות סעודיה בארצות הברית לא הגיבה לבקשת תגובה.
