האפיפיור פרנסיסקוס נחת היום (שישי) בצהריים בבגדד לביקור הראשון שעורך מנהיג הכנסייה הקתולית בעיראק. נשיא עיראק ברהם סאלח, ראש הממשלה מוסטפה כאזמי ויו"ר הפרלמנט מוחמד חלבוסי קיבלו את פניו של פרנסיסקוס, וכלי התקשורת הערביים מסקרים בהרחבה את הביקור שיארך ארבעה ימים.
מטרת הביקור של פרנסיסקוס, שצפוי להיפגש עם אנשי הדת הבכירים במדינה, בהם גם איש הדת השיעי עלי סיסתאני, היא להביע הזדהות עם הקהילה הנוצרית בעיראק, שגודלה מוערך בכ-300 אלף איש ובשנים האחרונות רק מצטמצם בשל רדיפה וטרור. טרם הפלישה האמריקנית לעיראק, בשנת 2003, מנתה אוכלוסיית הנוצרים במדינה כ-1.5 מיליון בני אדם.
ערב הביקור פנה האפיפיור במסר של תקווה ודו-קיום ובאיחולים לאזרחי עיראק, שבדומה לשאר העולם סובלים מתחלואה גדולה של קורונה. האפיפיור פנה לראש הממשלה העיראקי ואמר כי הוא מצפה לסיום העימותים האלימים ולסוף הקיצוניות. פרנסיסקוס יצא גם נגד ההתערבות הזרה בעיראק, שהביאה לדבריו לערעור היציבות האזורית ולפגיעה בחפים מפשע: "עיראק סבלה מהשפעותיה ההרסניות של המלחמה ומעליית הטרור והפונדמנטליזם", אמר.
רחובות הבירה קושטו בדגלי עיראק והוותיקן, בפרחים ובכרזות שמברכות את האפיפיור לקראת בואו. לפי דיווחים, אלפים נאספו ברחובות בגדד כדי לחזות בשיירה של פרנסיסקוס, וחלק מהכבישים שבהם נסע אף נסללו מחדש לכבוד המאורע. לכתבים שליוו אותו במטוסו אמר האפיפיור כי הוא שמח לחזור לסיוריו בעולם אחרי 16 חודשים של שיתוק עולמי.
הפעם האחרונה שבה תכנן האפיפיור להגיע לעיראק הייתה בשנת 2000 - בתקופתו של יוחנן פאולוס השני. המחלוקות עם נשיא עיראק דאז סדאם חוסיין גרמו לביטול הגעתו. הביקור שמתקיים כעת מלווה בחשש ביטחוני ממשי, ונערך במציאות הלא פשוטה של עיראק. גורם ביטחוני בכיר אמר כי אלפי שוטרים נוספים גויסו כדי לתגבר את אבטחת הביקור של האפיפיור, וכי כוחות הביטחון נערכו להתמודד עם התסריטים הקשים ביותר, בהם גם עימותים ברחובות, פיצוץ מטעני חבלה ואף מתקפת טילים.
