במשך חמישה ימים מיליוני תושבים בטקסס נאלצו להתמודד עם גל הקור העז ללא חשמל, חלקם גם ללא מים – אך כעת מתברר שגם אלו שחשבו שהם ברי מזל, ושהבתים שלהם לא הוחשכו במהלך קריסת התשתיות, ייאלצו לשלם ביוקר.
גל הקור בשבוע שעבר שיתק חלקים נרחבים ממרכז ודרום ארה"ב, וגבה את חייהם של לפחות 76 בני אדם. אף שמדינות נוספות נפגעו, עיקר תשומת הלב מופנית עדיין לטקסס, שם נרשמו כחצי ממקרי המוות, ובמשך ימים ולילות ארוכים עד ארבעה מיליון טקסנים סבלו מניתוקים ממושכים מחשמל, והגישה של מיליונים רבים למים שובשה אף היא.
עוד על גל הקור בטקסס:
• בלי חשמל, בלי מים: בירת האנרגיה טקסס קופאת מקור
• בטקסס קפאו בלי חשמל, טד קרוז טס לנופש במקסיקו
תיעוד מהאוויר: טקסס קבורה בשלג
(צילום: רויטרס)
המצב השתפר במהלך סוף השבוע, עם התקדמות המערכת הקרה לכיוון מזרח, אולם לפחות 30,000 לקוחות במדינה עדיין מנותקים מרשת החשמל, שכלל לא הייתה מוכנה לטמפרטורות המקפיאות – הן צנחו עד למינוס 18 מעלות, שיא של כ-30 שנה. מסיבות פוליטיות וכלכליות הרשת לא הייתה מחוברת לרשת הפדרלית, כך שטקסס לא הייתה יכולה להשתמש בזרם חשמל מאזורים אחרים.
כעת מדווחים אלפים מאלו שכן זכו להשתמש בחשמל בזמן הקור המקפיא כי על ימים ספורים בלבד של שימוש בחשמל הם נדרשים לשלם מחירים מופרזים, שמגיעים לאלפי דולרים. סקוט ווילובי בן ה-63, שמתגורר בפרבר של דאלאס, סיפר ל"ניו יורק טיימס" כי החשבון שלו קפץ בשבוע שעבר לסכום בלתי נתפס של 16,752 דולר. לדבריו מדובר בסכום הגבוה פי 70 מהסכום הרגיל של כל החשבונות שהוא נדרש לשלם עליהם גם יחד. "כל החסכונות שלי נעלמו", סיפר ל"טיימס" הווטרן האמריקני. "אין שום דבר שאני יכול לעשות לגבי זה, אבל זה שבר אותי".
הסיבה למחירים העצומים הללו נעוצה בשוק האנרגיה הלא-מבוקר של טקסס, שבו הלקוחות יכולים לבחור את הספק שלהם מבין עשרות חברות מתחרות. כמה מהחברות הללו מאפשרות ללקוחות תוכנית שבמסגרתה מחיר השימוש בחשמל נקבע בהתאם לביקוש – המחיר עולה כאשר הביקוש גבוה, וקטן כאשר הביקוש נמוך. בתנאי מזג אוויר רגילים מדובר בתוכנית משתלמת לרבים, אולם בשבוע שעבר התשתית קרסה בעקבות הביקוש האדיר לחשמל, והמחירים עבור אותם לקוחות נסקו.
על פי הדיווחים מטקסס, רבים מהתושבים שנדרשו לשלם מחירים מופרזים הם לקוחותיה של חברה בשם Griddy, שסיפקה את אותה תוכנית שמשמשת בעיקר חברות תעשייתיות. החברה פנתה לפני הסופה לעשרות אלפי הלקוחות שלה והזהירה מפני הזינוק הצפוי במחיריה. היא ביקשה מהם להחליף במהירות ספק, אולם רבים אמרו כי לא היו יכולים לעשות זאת בהתראה קצרה כל כך. אחת מהלקוחות של החברה, סוזן הוספורד, אמרה שבדרך כלל היא משלמת כל יום בפברואר 2.5 דולר על חשמל, אך כעת חויבה אוטומטית על חשבון של 1,346 דולר לשבועיים הראשונים של פברואר – יותר ממה שהיה לה בחשבון הבנק. עכשיו היא נדרשת לשלם ריבית על האוברדרפט שלה. "כל הדבר הזה היה סיוט", סיפרה לסוכנות הידיעות AP.
העיתון "ניו יורק טיימס" שוחח גם הוא עם לקוחה של Griddy שאמרה כי החיוב של החשבון האסטרונומי נעשה אוטומטית. קתרינה טאנר אמרה לעיתון כי היא נדרשה לשלם 6,200 דולר, פי חמישה מכל מה ששילמה בשנה שעברה. היא אמרה כי בשנים האחרונות הייתה דווקא מרוצה מהשירות של החברה ומהקלות שבה היא נרשמה אליה. אולם במהלך הסופה בשבוע שעבר, היא סיפרה, היא ראתה דרך האפליקציה של החברה כי החשבון שלה "עולה, עולה ועולה". לדבריה, החברה השאירה לה בבנק רק 200 דולר, והיא חושדת שהחברה הייתה לוקחת עוד יותר – אלמלא הבנק היא מונע זאת.
העדויות הללו ורבות אחרות עוררו זעם רב בטקסס, גם בקרב הפוליטיקאים הרפובליקנים שעד עתה נהגו לשבח את שוק החשמל הלא-מבוקר שם. מושל טקסס, גרג אבוט, הודיע הלילה על איסור זמני לחיוב או ניתוק לקוחות בידי ספקי חשמל.
אבוט דרש מהמחוקקים בטקסס לקיים כינוס חירום על מנת למצוא דרכים לפצות את הלקוחות שנפגעו או למנוע מהם לשלם את המחירים המופרזים. "הטקסנים שסבלו מכמה ימים של קור מקפיא ללא חשמל לא צריכים לשלם חשבונות אסטרונומיים", אמר המושל.
"החשבון צריך להישלח למדינת טקסס", אמר אתמול ל-CBS ראש העיר הדמוקרטי של יוסטון, סילבסטר טרנר. הוא ציין כי תושבים רבים נדרשים כעת לשלם ממילא על תיקון נזקים שנגרמו לבתיהם במהלך גל הקור, כמו צינורות שנסדקו. "הם לא צריכים לשאת באחריות לכך", הוסיף.
גם הסנאטור הרפובליקני טד קרוז, שחזר לטקסס לאחר הסערה שעוררה נסיעתו עם משפחתו באמצע המשבר לאתר הנופש החמים קנקון שבמקסיקו, הביע כעס על המחירים המופרזים. "זה שגוי", הוא צייץ בטוויטר. "אף חברת אנרגיה לא צריכה לעשות כסף מאסון טבע, ואף טקסני לא צריך להיפגע מעלייה מגוחכת שכזו במחירים בעקבות פארסת האנרגיה של השבוע שעבר. הרגולטורים המקומיים והמדינתיים צריכים לפעול במהירות כדי למנוע את אי-הצדק הזה".
חבר הקונגרס הרפובליקני מייקל מקול אמר הלילה ל-CNN כי ייתכן שייעשה שימוש בכספי הסיוע הפדרליים – כספים שמתאפשרים בעקבות הכרזתו של הנשיא ג'ו ביידן על "אזור אסון" בטקסס – על מנת לפצות את הלקוחות שנפגעו.
למרות הביקורת הנרחבת, יש מי שמגן דווקא על המחירים המופרזים. וויליאם הוגן, פרופסור למדיניות אנרגיה גלובלית מאוניברסיטת הרווארד שנחשב לאחד מהאדריכלים של שוק האנרגיה החופשי בטקסס, אמר שהמחירים הגבוהים משקפים פשוט את אופן התנהגות השוק. לדבריו, המחירים עלו כיוון שכאשר טקסס איבדה בשיא המשבר כ-40% מאספקת החשמל שלה והביקוש רק גדל בשל הקור העז – נוצרה סכנה של קריסה מוחלטת של המערכת. "ככל שאתה מתקרב יותר ויותר לרף המינימום, כך המחירים עולים ועולים, וזה מה שאתה רוצה", אמר הוגן.
אף שהחשמל חזר לרוב תושבי טקסס, מיליונים שם עדיין נדרשים להרתיח את מי השתייה שלהם בעקבות תקלות שהתגלו במתקני הטיפול במים במהלך גל הקור. לפי CNN מדובר בכשליש מאוכלוסיית טקסס, 8.8 מיליון איש. כעת פועלות הרשויות לתקן את תשתיות המים שניזוקו, ואף מזמינות אינסטלטורים מחוץ לטקסס על מנת לתקן את צינורות המים. ביוסטון התבשרו אתמול התושבים שהם כבר לא נדרשים להרתיח את מי השתייה שלהם.
המושל אבוט אמר כי חיילי המשמר הלאומי וחיילים ממדינות אחרות יסייעו בחלוקת בקבוקי מים לתושבים, במידת הצורך. המשבר גרם גם לשיבושים קשים במבצע החיסונים נגד נגיף הקורונה, ואבוט ציין כי כדי לחזור במהירות לקצב הרצוי של המבצע, מיליון מנות יגיעו לטקסס בשבוע הבא.
