לפני מגפת הקורונה העדיפו האירופאים לעבור ממדינה למדינה בטיסות זולות וברכבות מהירות. רכבות הלילה נחשבו לפתרון מיושן ומסורבל. כעת הן עושות קאמבק במערב אירופה, פרודוקס במציאות של מגפה - שבה הציבור מתבקש שלא לשהות זמן ממושך עם זרים בחלל סגור.
חברת הרכבות הלאומית של אוסטריה, OBB, הפכה בשנים האחרונות למובילה בתחום רכבות הלילה באירופה, ואף שילמה תמורת הפעלת הקווים שחברת "דויטשה באן" הגרמנית רצתה להפסיק את פעילותם. האוסטרים שואפים להפעיל מערך של רכבות ליליות במרכז היבשת.
רכבות הלילה של OBB מגיעות כעת מווינה לבריסל. החברה רכשה 20 רכבות חדשות תמורת 200 מיליון אירו, ועושה מאמצים כדי להגדיל את המסלול עד סוף 2024. "אז אני אהיה מסוגל להגשים את החלום שלי ולנסוע לפריז", אמר לאחרונה מנהל החברה האוסטרית, אנדראס מאתי.
"בשנים הקרובות אנחנו רוצים להתמקד בהקמת מערכת רכבות הלילה", אמרה שרת הסביבה האוסטרית לאונורה גווסלר. "אנחנו רוצים לחזק את התפקיד החלוצי הזה", הוסיפה השרה ואמרה בגאווה שלווינה יש יותר רכבות לילה מכל עיר אחרת באירופה.
מדינה נוספת שנחשבת למובילה בתחום היא שבדיה, ארץ ה"פליגסקאם" - תחושת האשמה שכרוכה בטיסה, בגלל השפעותיה על הסביבה. הממשלה הקצתה סכום של 400 מיליון קרונות (39 מיליון אירו) כדי לחדש את פעילותן של רכבות יומיות משטוקהולם להמבורג וממאלמו לבריסל, שיתחילו לפעול עד קיץ 2022. כמו וינה, גם בשטוקהולם רוצים לעמוד בראש מערך רכבות הלילה ביבשת.
ב-14 ביולי, יום הבסטיליה, הודיע נשיא צרפת עמנואל מקרון שהוא מתכנן "פיתוח מחודש ומסיבי" של רכבות הלילה. בנוסף סיפר הנשיא שהוא מתכנן לתחזק גם את רכבות המשא והרכבות שפועלות בקווים קצרים. שר התחבורה של מקרון, ז'אן-בטיסט גב'ארי, כבר הודיע שעד 2022 תחודש פעילותם של שני קווים שיחברו בין פריז לניס ובין פריז לעיר טרב.
בשנים האחרונות הפעילות של קווי הלילה בצרפת דעכה משמעותית, בגלל סיבות רבות: פריסת רשת הרכבות המהירות TGV, ביטול שירות החובה בצבא, היעדר השקעות, שביתות, עיכובים והתחרות שהציבו חברות הלואו-קוסט שהציעו טיסות במחירים מוזלים. דו"ח בשנת 2015 כמעט הפסיק את פעילותן לחלוטין, והצביע על כך שכל נוסע עולה למשלם המסים יותר מ-100 אירו.
בכל זאת שני קווים שרדו, מכיוון שנקבע שהם "הכרחיים בגלל היעדר חלופות אלטרנטיבות": מפריז לבריאנסון, באלפים הצרפתיים, ומפריז לרודה, לטור דה-קרו וסרבה בפירנאים. הפעלת הקווים עולה 20 מיליון אירו בשנה לצרפת, וכעת תשקיע צרפת עוד 30 מיליון אירו בשיפור הרכבות והקווים.
לאור משבר האקלים באירופה מחפשים אלטרנטיבות אקולוגיות למטוסים. חברת הרכבת הציבורית של צרפת, SNCF, שהואשמה לעיתים קרובות בכך שהיא מחבלת בפעילות רכבות הלילה, מרגישה גם היא שהזמנים השתנו. "אני חושב שיש ציפייה אמיתית", אומר כריסטוף פנישה, המנכ"ל החדש של החברה, על חידוש רכבות הלילה, ואומר שהעלאת המודעות לזיהום מגיעה בעיקר מהקהל הצעיר שמרבה בנסיעות. "אנחנו לא צריכים רק לומר שאנחנו רוצים את רכבות הלילה, אלא חייבים להמציא מחדש את השוק. אנחנו לא יכולים לעשות שוב את רכבות הלילה של האתמול!".
"הנוחות של רכבות הלילה כבר לא באמת מתאימה לתקופה", אמר גיום פפי, שבשנה שעברה כיהן כמנכ"ל חברת הרכבות הצרפתית. "שישה קרונות שבהם ישנים עם אנשים שאתה לא מכיר זה כבר לא הסטנדרט". החברה האוסטרית OBB אומרת שבגלל הקורונה הדרישה גבוהה הקיץ לקרונות פרטיים, במיוחד בקווים מווינה לציריך, מווינה להמבורג וממינכן לרומא.
