ארצות הברית ואוסטרליה מקבלות בימים האחרונים בשורות מדאיגות מלב האוקיינוס השקט, אזור שבו הן נאבקות בסין על השפעה ומשאבים: ארגון "פורום האיים הפסיפיים", המאגד שורה של מדינות-אי באזור, נקלע למשבר עמוק, וחמש מדינות החליטו לפרוש ממנו בעקבות חילוקי דעות על זהות המזכ"ל הבא של הארגון.
הראשונה לפרוש מהארגון הייתה פלאו, ואחריה נקטו צעד דומה איי מרשל, קיריבטי, נאורו ומיקרונזיה. הן כועסות על כך שהמועמד מטעמן לתפקיד המזכ"ל, שגריר איי מרשל בארה"ב ג'רלד זקיוס, לא נבחר, ובמקומו מונה ראש ממשלת איי קוק לשעבר הנרי פונה. החמש מדגישות כי מדובר בהפרה של הסכם לא-כתוב שמתקיים זה עשרות שנים, ושלפיו כעת זהו תורן למנות את המזכ"ל.
פורום מדינות האוקיינוס השקט כולל 18 מדינות – אוסטרליה, ניו זילנד ועוד 16 מדינות איים. הוא הוקם ב-1971 תחת השם "פורום דרום האוקיינוס השקט", אבל בהמשך קלט אליו עוד מדינות מצפון האוקיינוס וב-1999 אימץ את שמו הנוכחי. מדינות הפורום באות משלושה אזורים: פולינזיה, שבמזרח האוקיינוס ובמרכזו; מלנזיה שמצפון-מזרח לאוסטרליה; ומיקרונזיה, שמצפון-מזרח לאינדונזיה. לפי המסורת בכל פעם שמגיעה העת למנות מזכ"ל חדש מקבל את התפקיד מועמדו של אחד האזורים האלה, לפי התור.
אלא שהפעם הייתה חריגה מהכלל הבלתי כתוב הזה: מועמדן של המדינות המיקרונזיות הפסיד במרוץ, ובמקומו מונה פונה, מועמדן של מדינות פולינזיה. מנהיגי המדינות המיקרונזיות הגיבו בזעם, וטענו כי זו עדות להתנשאותן של מדינות דרום האוקיינוס – הגדולות והמשפיעות יותר – על מדינות צפון האוקיינוס. "הפורום איבד את ייעודו המקורי – להיות גוף אזורי", טען נשיא נאורו, ליונל אינגימאה.
על עומקם של חילוקי הדעות בפורום מעידה התוצאה הסופית: פונה נבחר על חודו של קול, 9 מול 8. התומכים במינויו טוענים בין השאר כי בשל משבר הקורונה הדבר הנכון כעת הוא לתת את המושכות למנהיג מוצלח ובעל קבלות, ולא לדבוק במסורת של מינוי מנהיגים בתורות. "פונה נכנס לתפקיד בעיתוי קריטי בתולדות האזור, ויצטרך להנהיג את מדינותיו בדרך להתאוששות ממשבר הקורונה", הסביר יו"ר הפורום קאוסאה נטאנו.
הפילוג הנדיר בפורום האיים הפסיפיים הוא בשורה רעה לאינטרסים הדיפלומטיים של ארה"ב באזור, משום שהוא נותן לסין הזדמנות לחזק את השפעתה שם. אף שבמדינות האיים באוקיינוס השקט חיים רק תושבים מעטים, יש להן חשיבות אסטרטגית, ודריסת רגל סינית בהן תדאיג מאוד את וושינגטון ואת אוסטרליה, המדינה הגדולה באזור. את מדיניותה באוקיינוס השקט מקדמת קנברה במידה רבה באמצעות הפורום הזה.
יותר מכול הפילוג בפורום עלול להתברר כמכה לאיים עצמם. לארגון נודעה בשנים האחרונות השפעה רבה בכל הנוגע למאבק בשינויי האקלים: עליית גובה פני הים כתוצאה מההתחממות הגלובלית וסופות הציקלון המתעצמות מאיימות על עצם הישרדותן של מדינות האזור, והתאגדותן במסגרת הפורום אפשרה להן להשמיע בזירה הבינלאומית קול חזק בהרבה מזה שהיה לכל אחת מהן בנפרד.
עוד על מדינות האוקיינוס השקט:
• המדינה ה-196? בוגנוויל הצביעה בעד עצמאות
• התיירים נעלמו: מה קורה למדינה שמרגיזה את סין
• בקצה העולם: אוסטרליה חושבת על נשק גרעיני
ראש ממשלת ניו זילנד ג'סינדה ארדרן הביעה צער על פרישת המדינות המיקרונזיות, וציינה כי עד להשלמת תהליך הפרישה שלהן – שלפי כללי הפרוטוקול עשוי להימשך שנה – תנסה ארצה לשכנע אותן לחזור בהן מההחלטה: "נעשה כל שביכולתנו לעודד את מנהיגי המדינות האלה להישאר. הכוח של פורום איי האוקיינוס השקט טמון בייצוג הרחב שבו, ואנחנו כמובן רוצים שזה יימשך כך".
