חבר בית הנבחרים האמריקני מדיסון קות'ורן, אחד הכוכבים העולים של המפלגה הרפובליקנית, מתמודד בימים אלה עם שאלות הולכות ומתרבות בנוגע לעברו, בראש ובראשונה בקשר ליחסו לנשים ולתאונת הדרכים הקשה שעבר לפני שבע שנים ושהותירה אותו משותק חלקית.
קות'ורן בן ה-25 נבחר לבית הנבחרים בנובמבר האחרון מטעם המחוז ה-11 של צפון קרוליינה, ובכך הפך לחבר הקונגרס הצעיר ביותר בהיסטוריה המודרנית של ארה"ב. מקדים אותו רק מחוקק מטנסי שב-1797 נבחר לבית הנבחרים בגיל 22, זמן קצר אחרי היווסדה של ארה"ב.
קות'ורן נמנה עם המחנה השמרני ביותר במפלגה הרפובליקנית, והוא מתנגד להפלות ולמהגרים ותומך נחרצות בזכות לשאת נשק. הוא גם נחשב לאחד מתומכיו הנאמנים ביותר של דונלד טראמפ בקונגרס, וב-6 בינואר זכה לכבוד כשהוזמן לנאום בעצרת ליד הבית הלבן שבה לדברי הדמוקרטים הסית טראמפ את המוני אוהדיו להסתער על בניין הקפיטול. קות'ורן עצמו נשא אז נאום משלהב שבו הכריז שהבחירות נגנבו מטראמפ וכינה את עמיתיו בקונגרס "פחדנים". אחרי שתומכי טראמפ הסתערו על בית המחוקקים טען כי היו אלה פורעים שקיבלו כסף מהדמוקרטים.
המחוקק הצעיר והנאה בנה לו שֵם במידה רבה הודות לסיפור חייו מעורר ההשראה. בשנת 2014, כשהיה בן 18, נפצע בתאונת דרכים קשה במהלך חופשה בפלורידה, כשהמכונית שבה נסע עם חבר התנגשה בקיר בטון. התאונה הותירה אותו משותק חלקית, כך שתנועת רגליו מוגבלת והוא נעזר בכיסא גלגלים. הוא עבר שורה של ניתוחים, השתקם, החל לשאת נאומים על חוזקה של רוח האדם ובתוך שנים אחדות ביסס לעצמו קריירה פוליטית.
זה ממש לא מה שקרה
אלא שהסיפור שעליו השתית קות'ורן את הקריירה הזו מעורר כעת שאלות. איש אינו חולק על עצם התאונה והפציעה הקשה שעבר, אבל על הנסיבות שבהן היא התרחשה דווקא כן. בנאום שנשא ב-2017 טען קות'ורן כי מיד אחרי התאונה ההיא ברח חברו ברדלי לדפורד, שנהג ברכב, והשאיר אותו למות ב"קבר של אש", כלשונו. "הוא היה החבר הטוב ביותר שלי, והוא פשוט ברח ליער והשאיר אותי במכונית הבוערת", טען אז. "למרבה המזל כמה עוברי אורח שברו את החלון וחילצו אותי".
אלא שבשיחה עם "וושינגטון פוסט" בסוף השבוע האחרון אמר לדפורד לעיתון כי מדובר בשקר: "זה ממש לא מה שקרה. חילצתי אותו מהרכב בשנייה שהצלחתי להיחלץ בעצמי. כואב מאוד שהוא אומר דבר כזה". לדפורד סיפר לעיתון כי בזמן שקות'ורן היה בהליכי תביעה מול הביטוח הוא אמר "הרבה דברים משוגעים", ושכמה שנים אחר כך הוא שוחח איתו ואמר לו שהוא אינו מאמין עוד בדברים האלה. יצוין כי גם הוריו של קות'ורן ניפקו עדויות שסתרו את הטענה של בנם חבר הקונגרס.
עוד מתברר כי באותה חופשה שבה נפצעו קות'ורן ולדפורד החליפו השניים מקומות בין מושב הנהג והמושב שלצדו תוך כדי נסיעה, התנהגות שסיכנה אותם ואת יתר הנוסעים בכביש. אף כי בנסיעה שבה נפצעו השניים בתאונה הם לא ביצעו את המעשה הזה, קות'ורן הודה כי הם נהגו אז בטיפשות.
ב"וושינגטון פוסט" דיווחו עוד כי כשסיפר על התאונה טען קות'ורן כי בעודו בזירה הוא כבר הוכרז כמת, אבל לפי מסמכים המתעדים את ההתרחשות גם האמירה הזו אינה נכונה, והוא הוכרז אז רק כמי שסובל ממוגבלות שאינה מאפשרת לו לנוע. דברים שנכתבו ב"פוסט" מחזקים גם תחקיר של רשת CNN, שמצאה כי אף שקות'ורן טען באתר הקמפיין שלו אשתקד כי התאונה שעבר גדעה את תהליכי הקבלה שלו לאקדמיה של חיל הים האמריקני, בפועל האקדמיה דחתה את בקשתו עוד לפני התאונה.
נסע לאזורים מבודדים ונעל דלתות
לעיסוק בעברו של קות'ורן מצטרפות גם טענות חוזרות שלפיהן בימיו כסטודנט בקולג' נהג להטריד מינית נשים ולדחוק אותן למצבים לא נוחים. טענות כאלה נשמעו נגדו כבר במהלך קמפיין הבחירות שלו, אבל השבוע פירטו אותן בראיונות ל-CNN כמה צעירות שלמדו לצדו של קות'ורן בקולג' פטריק הנרי בווירג'יניה – מוסד לימודים נוצרי פרטי שבו למד לזמן קצר ב-2016.
אחת הצעירות שלמדו עם קות'ורן, קייטלין קולטר, טענה בריאיון ל-CNN כי הוא נהג לקחת "נשים פגיעות" לסיבובים במכונית שאותם כינה "נסיעות כיף" ואז לנסות לפלס את דרכו אליהן לצורך מגע מיני. היא סיפרה על מקרה אחד שבו הצטרפה אליו לנסיעה, ואז שאל אותה על הניסיון המיני שלה והיא החליטה לסיים את השיחה משום שהרגישה שלא בנוח: "הוא נעשה ממש נסער. הוא סובב את הרכב והתחיל לנסוע לקמפוס במהירות 120-110 קמ"ש בכבישים של נתיב אחד, זה היה ממש מפחיד". שתי נשים אחרות ששוחחו עם CNN טענו כי קות'ורן נישק אותן בכוח לפני כמה שנים.
כבר באוקטובר אשתקד, חודש לפני הבחירות לקונגרס, חתמו יותר מ-150 תלמידים לשעבר בקולג' של קות'ורן על עצומה שבה טענו כי הוא נהג באופן מאוד בלתי הולם כלפי חברותיו לספסל הלימודים. "בתקופתו בקולג' קות'ורן עשה לעצמו שם של טורף", כתבו. "המודוס אופרנדי שלו היה להזמין נשים תמימות ל'נסיעות כיף', לקחת אותן לאזורים מבודדים, לנעול את הדלתות ולנסות לקדם מהלכים מיניים שהן לא רצו בהם". במכתב טענו כי נשים בבית הספר הוזהרו שלא להישאר לבד עם קות'ורן.
קות'ורן מצדו טוען כי מעולם לא עשה מעשה מיני בלתי הולם או פגע באישה. מהקולג' הוא פרש כעבור זמן קצר, אחרי שרוב הציונים שהשיג היו נמוכים. לימים טען כי התאונה פגעה ביכולת הריכוז והקריאה שלו ולכן לא הצליח בלימודים.
