רגע לפני חילופי הממשל בוושינגטון, הושלמה העסקה שעוררה סערה ונחשפה ב"ידיעות אחרונות": איחוד האמירויות חתמה על עסקת קניית 50 מטוסי F-35 ועוד 18 מל"טים חמושים מסוג MQ-9B ריפר מארצות הברית. כך אמרו היום (ד') גורמים המעורים בנושא לסוכנות הידיעות רויטרס על מה שייתכן שהיה הצעד האחרון של נשיא ארצות הברית היוצא דונלד טראמפ לפני סיום תפקידו.
אף שהאמירויות וארצות הברית פעלו לחתימת ההסכם לפני שג'ו ביידן נכנס לתפקידו, הנשיא החדש כבר הודיע בעבר כי יבחן מחדש את ההסכמים. האמירויות, מבעלות בריתה הקרובות של וושינגטון במזרח התיכון, הביעה במשך זמן רב עניין בקניית מטוסי הקרב החמקנים. ממחלקת המדינה האמריקנית ומשגרירות איחוד האמירויות בוושינגטון לא נמסרה תגובה לרויטרס.
לפי אחד מאותם גורמים, העסקה נחתמה שעה לפני שביידן הושבע לתפקיד. המסמך מעניק לאיחוד האמירויות את האפשרות להסכים ללוח הזמנים של המכירה ולקונפיגורציה של המטוסים.
על פי הדיווח, האמירויות וארצות הברית קיוו להשלים את העסקה בדצמבר, אבל מועד מכירת החמקנים, עלותם והחבילה הטכנולוגית היו בין אלו שהובילו להארכת השיחות. מטוסי הקרב הם חלק מרכזי מהעסקה בסך 23 מיליארד דולר של מכירת נשק שנחתמה בין האמירויות לאמריקנים.
אוקטובר האחרון: טראמפ על עסקת ה-F-35
(צילום: רויטרס)
העסקה נרקמה במקביל להסכם השלום בין איחוד האמירויות לבין ישראל. באוגוסט חשף נחום ברנע ב"ידיעות אחרונות" כי הנסיכות תקבל חמקנים ומל"טים מהסוג המתקדם ביותר, ובתגובה טען ראש הממשלה בנימין נתניהו כי "מדובר בפייק ניוז מוחלט".
אבל למרות הכחשות בישראל, בנובמבר האחרון קישר מזכיר המדינה מייק פומפאו בין העסקה להסכם. "ההסכמה ההיסטורית של האמירויות לנרמל את היחסים עם ישראל מאפשרת הזדמנות של פעם בדור לשנות לחיוב את המבנה האסטרטגי של האזור", אמר. "יריבינו, במיוחד באיראן, יודעים את זה ולא יימנעו מאף צעד שנועד לסכל את ההצלחה המשותפת הזו".
מדובר בפעם הראשונה שבה תייצא ארה"ב מל"טים חמושים מאז שממשל טראמפ פרש מהסכם מימי המלחמה הקרה שבו היו חברות 34 מדינות. הצעד הזה מאפשר ליצרניות הנשק האמריקניות למכור יותר מל"טים לבעלות בריתה של ארה"ב.
המל"ט המתקדם MQ-9B ריפר גדול יותר מקודמו, MQ-1 פרדטור. הוא מהיר פי שלושה מהפרדטור ויכול לשאת חימוש במשקל הגדול פי 15 בהשוואה לקודמו, כולל עד ארבעה טילי AGM-114 הלפייר. בינואר השנה דווח כי מל"ט שכזה הוא שחיסל בתקיפה אווירית את קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס של איראן.
איחוד האמירויות התעניינה זמן רב ברכישת מל"טים מארה"ב, והיא תהיה הלקוחה הראשונה אחרי שארה"ב שינתה את מדיניות הייצוא שלה בקיץ האחרון. לפני שבוע עודכן הקונגרס על עסקה אחרת למכירת ארבעה מל"טים לא חמושים לטייוואן מדגם MQ-9B, שיכולים לשאת נשק.
באמירויות מעוניינים לרכוש גם מטוסי בואינג EA-18G גראולר - מטוסי קרב F/A-18 "סופר הורנט" שהוסבו למטרות לוחמה אלקטרונית. מטוסים אלו יכולים לשבש מכ"מים, לצד יכולות מתקדמות נוספות. כרגע הם בשירות רק בארה"ב ובאוסטרליה
