11 בני אדם נספו בתאונת שרשרת קשה שהתרחשה בכביש מהיר במדינת אלבמה, במהלך סופה עזה שהמטירה גשמים כבדים ברחבי דרום-מזרח ארה"ב. בין ההרוגים תשעה ילדים, רובם הגדול ממעון לילדות שהוזנחו או עברו התעללות. עוד שני בני אדם, בהם תינוק, נהרגו כשעץ קרס על ביתם באלבמה בעקבות הרוחות העזות.
5 צפייה בגלריה
זירת התאונה באלבמה. לפחות 15 כלי רכב היו מעורבים בהתנגשות
(צילום: RICKY SCOTT via REUTERS)
תאונת השרשרת הקשה, שבה לפי הדיווחים היו מעורבים לפחות 15 כלי רכב, אירעה ביום שבת בשעות אחר הצהריים (שעון מקומי), בכביש הבין-מדינתי I-65, כ-55 ק"מ דרומית לעיר הבירה של אלבמה, מונטגומרי. הרשויות מסרו אמש (יום א') כי התאונה החלה ככל הנראה בעקבות כלי רכב שהחליקו מהכביש הרטוב.
שמונה מהילדים שנספו בתאונה שהו ברכב מסחרי שהיה שייך למעון הילדות בסיכון "חוות הילדות של מחוז טלפוסה", אך לא ברור אם כל הילדים שבו אכן היו בנות. הילדים, כך מסרו הרשויות, היו בני 4 עד 17. שניים מהם היו ילדיה של מנהלת המעון, שניים נוספים היו אורחים, וארבעת האחרים היו דיירים במרכז.
לפי הדיווחים, רכב ההסעות של המרכז היה בדרכו חזרה מחופשה בת שבוע של הילדים בחופי העיר "גולף שורס" שבדרום אלבמה, והם עשו את דרכם חזרה למרכז. הרכב המסחרי עלה באש בהתנגשות הקשה, והניצולה היחידה ממנו הייתה המנהלת של המרכז, קנדיס גאלי, שאיבדה כאמור את שני ילדיה. מהדיווחים המקומיים עולה כי גאלי הייתה הנהגת בעת התאונה, ואחד מהנוכחים בזירה הספיק לחלץ אותה לאחר שנלכדה. כוחות ההצלה לא הספיקו להגיע בזמן כדי לחלץ את הילדים.
בתאונת השרשרת נספו גם אב בן 29 ובתו התינוקת, בת תשעה חודשים, שהיו ברכב אחר, ככל הנראה SUV. "זו כנראה התאונה הטרגית החמורה ביותר בהיסטוריה של מחוז באטלר", אמר השריף המקומי דני בונד לאחד מכלי התקשורת המקומיים. האסון הקשה זוכה לתשומת לב נרחבת בארה"ב, וגם הסוכנות הפדרלית האחראית על בטיחות בתעבורה, NTSB, הודיעה כי שלחה חוקרים על מנת לבחון את נסיבות התאונה.
מייקל סמית', מנכ"ל איגוד השריפים של אלבמה, ארגון שמסייע לפעילויות חינוכיות ותחת כנפו פועל גם המעון לילדות המוזנחות, אמר כי נסע למרכז לאחר התאונה על מנת לשוחח עם שאר הדיירים שבו – שחזרו ברכב הסעות נפרד מהחופשה. "זו הטרגדיה הנוראית ביותר שהייתי שותף לה בכל חיי. אנחנו אוהבים את הבנות הללו כאילו הן הילדות שלנו".
הוא הוסיף כי היה מזועזע כאשר ראה את זירת התאונה: "מילים לא יכולות לתאר את מה שראיתי". לייסי וויליס, עדת ראייה שעובדת כמפיקה ברשת CNN וגם רכבה ניזוק בתאונת השרשרת, סיפרה לרשת החדשות האמריקנית על שהתרחש, ועל ההמולה הרבה לאחר התאונה.
לדברי וויליס הגשמים העזים ירדו במשך כל השעה שקדמה לאסון, אם כי ברגעי התאונה הוא כבר לא היה חזק מאוד – אך היו מים רבים על הכביש. היא סיפרה כי הרכב שלה, שבו היא הייתה עם בעלה ובתם, פגע אז במעקה ביטחון – והם סטו לצמחייה שבצד הכביש.
לאחר שהיא ובעלה נטשו את הרכב עם בתם, כך מספרת וויליס, הם הלכו על צד הכביש והבחינו בכמה כלי רכב עולים באש. "אני יחפה, עומדת על I-65 והולכת מספיק רחוק (מהמכוניות)", שחזרה. "פשוט התפללתי". בעלה של וויליס עזר לחלץ את אחת המשפחות שנלכדו – גבר, אישה ושני ילדיהם – ממשאית שהתהפכה.
וויליס הוסיפה כי רבים מהנוכחים במקום התקשרו למוקד 911, אך איש לא ידע באותם רגעים ראשוניים איפה בדיוק הם נמצאים על הכביש. "היה שם אדם בלי חולצה. הוא צעק 'תקראו לאחיות, לרופאים'". לדבריה, נדרשו חמש שעות עד שהיא ומשפחתה התפנו מזירת התאונה.
התאונה הקשה התרחשה כאמור במהלך סופה עזה שפקדה את דרום-מזרח ארה"ב. הסופה "קלודט" הוגדרה כשקע טרופי והמטירה בשבת גשמים כבדים באזור אלבמה וג'ורג'יה. גם אזורים אחרים ספגו גשם רב: בחופי מפרץ מקסיקו של מיסיסיפי נמדדו לפני כן כ-300 מ"מ של גשם. באזור אחר באלבמה, סמוך לעיר טוסקלוסה, נהרגו צעיר בן 24 ופעוט בן 3, לאחר שעץ קרס על ביתם.
