שרידיהם של 215 ילדים, חלקם כאלה שמתו בגיל שלוש בלבד, נמצאו בפרובינציית קולומביה הבריטית בקנדה, במקום שבו ניצב בעבר בית ספר גדול שבו קובצו בני קהילות ילידיות שהופרדו בכוח ממשפחותיהם ברחבי המדינה במטרה להטמיע אותם באוכלוסייה הקנדית הכללית. ההודעה על מציאת השרידים ניתנה בסוף השבוע, אחרי שהם התגלו בסוף השבוע שעבר בסיוע מכ"ם חודר-קרקע. מומחים אומרים כי גופות נוספות עשויות להימצא, משום שבאותו האזור נותרו שטחים שהיו שייכים לבית הספר ושטרם נערך בהם חיפוש.
התגלית שנחשפה בסוף השבוע היא עדות לזוועות שחוללו ממשלת קנדה והכנסייה הקתולית לעשרות אלפי תלמידים שהשתייכו לקהילות הילידיות מאז המאה ה-19 ועד לשנות ה-70 של המאה הקודמת. יותר מ-150 אלף ילדים שהשתייכו לקהילות האלה נדרשו באותן שנים לעזוב את משפחותיהם ולעבור ללמוד בפנימיות נוצריות במימון המדינה הקנדית, כחלק מתוכנית שנועדה להטמיע אותם בחברה הכללית. הילדים אולצו להמיר את דתם לנצרות, לא הותר להם לדבר בשפת אבותיהם, ורבים מהם ספגו מכות והתעללויות מילוליות ופיזיות, בכלל זה התעללויות מיניות מצד מורים. לפי טענות עד 6,000 מהילדים מתו בבתי הספר האלה.
בית הספר שבאדמתו נמצאו השרידים שהוכרזו בסוף השבוע שוכן ליד קמלופס שבקולומביה הבריטית, והוא היה הגדול מבין 139 בתי הספר המיוחדים שהוקמו בשלהי המאה ה-19 לצורך הטמעת בני הילידים. בכל זמן נתון שהו בו עד 500 תלמידים. הוא הופעל על-ידי הכנסייה הקתולית בשם ממשלת קנדה מ-1890 ועד שנסגר ב-1969.
פרסום התגלית עורר תגובות נרגשות במערכת הפוליטית הקנדית. ראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו מסר כי הגילוי, שאותו הגדיר "מטריד", שובר את לבו: "זו תזכורת כואבת לפרק אפל ומביש בתולדות ארצנו", כתב בטוויטר. ראש ממשלת קולומביה הבריטית ג'ון הורגן הצהיר כי הוא "נחרד ושבור לב" בעקבות הגילוי של שרידי הגופות, וכינה זאת "טרגדיה בממדים שאי-אפשר לדמיין". הוא אמר כי הגילוי הזה מדגיש את האלימות וההשלכות הקשות של הפנימיות שבהן שוכנו בני הילידים.
ממשלת קנדה כבר התנצלה רשמית ב-2008 על הסבל הקשה שחוו בני הילידים בבתי הספר המיוחדים שהמדינה הקימה לצורך הטמעתם, והודתה כי ההתעללויות הפיזיות והמיניות בבתי הספר מהסוג הזה היו תופעה נפוצה. רבים מהתלמידים לשעבר העידו כי הוכו רק משום שדיברו את שפת אבותיהם, ורבים מהם גם איבדו קשר עם הוריהם והתנתקו ממנהגיהם. מנהיגי קהילות ילידיות טענו לאורך השנים כי מסורת ההתעללויות והבידוד של הילדים האלה היא הסיבה הראשית לשיעורים הגבוהים של עוני, אלימות, התאבדויות והתמכרויות לאלכוהול ולסמים בקהילותיהם.
בדו"ח שפרסמה לפני יותר מחמש שנים "ועדת האמת והפיוס" נקבע כי לפחות 3,200 ילדים מתו כשהם סובלים מהתעללות והזנחה. לא ברור אם הילדים ששרידיהם נמצאו כעת נמנים עם הילדים שמותם כבר תועד, או שמציאתם פירושה שמספר המתים הרשמי גדול משנקבע עד כה. הטכנולוגיות החדישות שפותחו עם השנים מסייעות כעת בחיפושים אחרי קורבנות נוספים, ומנהלי החיפושים האלה מקווים שהתשובות שיעלו בהם יעזרו למשפחות לסגור מעגל.
קנדה כבר הסכימה בעבר לפצות את התלמידים הילידים שהופרדו ממשפחותיהם על השנים שבהן אולצו לשהות בפנימיות האפלות. לצורך תשלום הפיצויים האלה היא הקצתה כ-1.6 מיליארד דולר אמריקני. "ועדת האמת והפיוס" הגדירה את מה שעברו התלמידים הילידים "רצח עם תרבותי".
