כתנאי להסכם כינון היחסים עם ישראל דרשה מרוקו מארה"ב להכיר בריבונותה בסהרה המערבית - טריטוריה שהסכסוך עליה נמשך כבר עשרות שנים. הממשל האמריקני הסכים לדרישה הזאת, ומסר הערב שארה"ב מאמינה שמדינה עצמאית במערב סהרה היא לא אפשרות ריאלית לפתרון הסכסוך. לטענת הממשל האמריקני, הפתרון היחיד הוא אוטונומיה תחת ריבונות מרוקאית. מרוקו הודיעה שארה"ב תפתח קונסוליה בסהרה המערבית.
מדובר בהישג דיפלומטי גדול למרוקו, ושינוי במדיניות החוץ של ארה"ב. כעת היא המדינה היחידה במערב שמכירה בסהרה המערבית כחלק ממרוקו. דונלד טראמפ, הנשיא היוצא, כתב הערב בטוויטר: "מרוקו הכירה בארה"ב ב-1777, לכן ראוי שנכיר בריבונות שלה במערב סהרה". ג'ו ביידן יחליף את טראמפ בבית הלבן ב-20 בינואר, ויצטרך לקבל החלטה בנושא.
הסכסוך על השליטה בסהרה המערבית, חבל ארץ מדברי ענקי לחופי האוקיינוס האטלנטי, התלקח ב-1975, אחרי שהכוחות הקולוניאליים הספרדיים עזבו את האזור. מרוקו טענה כי השטח שייך לה, ובמשך 16 שנה ניהלה שם מלחמה נגד תנועת הפוליסריו, שדרשה עצמאות ליושבי האזור וגם הכריזה על עצמאות כזו ב-1976, כשהודיעה על הקמת "הרפובליקה הדמוקרטית הערבית הסהרווית".
כיום שולטת ממשלת מרוקו בכשלושה רבעים מסהרה המערבית, ובין השאר היא מחזיקה בשליטתה מאגרי פוספט ושטחי דיג שם. חזית הפוליסריו שולטת בשאר השטח. מרוקו טוענת כי סהרה המערבית היא חלק אינטגרלי מהממלכה שלה, והציעה לבדלנים שם לקיים אוטונומיה נרחבת תחת שליטה מרוקאית, אבל היא מדגישה כל העת כי לא תוותר על ריבונותה באזור.
חזית הפוליסריו מצדה דורשת לקיים משאל עם על זכותם של תושבי האזור להגדרה עצמית, כפי שנקבע בהסכם הפסקת האש שהושג ב-1991. ההצבעה נדחתה מאז שוב ושוב בשל חילוקי דעות בין הצדדים, בין השאר על נוסח השאלה שתופנה למצביעים. בסהרה המערבית חיים כ-600 אלף איש.
לפני כחודש הודיעה חזית הפוליסריו על סיום שביתת הנשק, אחרי שצבא מרוקו נכנס לאזור החיץ כדי לפתוח כביש שחסמו אנשיה. אנשי הפוליסריו הודיעו כי הם שולחים "אלפי מתנדבים" להצטרף ללוחמים שם, ובאזור היה חשש כבד מחידוש הלחימה אחרי קרוב ל-30 שנה. המתיחות לא גלשה למלחמה, אך החזירה את הסכסוך בסהרה המערבית לסדר היום.
בתגובה להכרה האמריקנית אמרה הערב חזית הפוליסריו כי ההחלטה של ארה"ב "משונה, אך לא מפתיעה". בפוליסריו ציינו שההכרה האמריקנית בריבונות מרוקו בסהרה המערבית היא אמנם "מצערת מאוד", אך לא תשפיע על נחישות הארגון ועל המשך המאבק שלו לעצמאות. מנגד אמר מלך מרוקו, מוחמד השישי, שמדובר במהלך היסטורי של ארה"ב.
