הם היו שני גברים ממנהטן. אחד מהם היה יזם נדל"ן צעיר וחצוף, שרצה להטביע את חותמו על ניו יורק. השני היה מדינאי ותיק ומושמץ שרצה לשקם את המוניטין שלו. כל אחד מהם חיפש את הערכתו של האחר.
זה מה שחיבר בשנות ה-80 בין דונלד טראמפ, שהיה אז בשנות ה-30 לחייו, לריצ'רד ניקסון שכבר היה בן 70 פלוס. השניים התכתבו במשך שנים על שלל נושאים - מפוטבול ונדל"ן עד אסטרטגיה תקשורתית והמלחמה בווייטנאם. המכתבים בין הנשיא ה-37 של ארה"ב, למי שהפך בהמשך לנשיא ה-45, נחשפים היום לראשונה בתערוכה בספרייה ובמוזיאון הנשיאותיים על שם ריצ'רד ניקסון.
"אני חושב שאתה אחד האנשים הנפלאים במדינה הזאת, וזה כבוד לבלות איתך ערב", כתב טראמפ לניקסון ביוני 1982, פחות משמונה שנים אחרי שניקסון התפטר בעקבות פרשת ווטרגייט. השניים נצפו יחד במועדון הלילה "21", וטראמפ כתב לניקסון תודה על שהעביר לו תמונה משותפת.
בסתיו 1983 ניקסון כתב לטראמפ: "תרשה לי להיות חוצפן ולהציע עצה קטנה בחינם (שהערך שלה, דרך אגב, הוא בדיוק מה שהיא שווה!)". ניקסון, ששיחק פוטבול בקולג' ומעולם לא איבד את התשוקה למשחק, חילק לטראמפ עצות בנוגע לניהול קבוצת הפוטבול "ניו ג'רזי ג'נרלס", שהייתה בבעלות טראמפ עד שהתפרקה ב-1986.
טראמפ לא ניסה להסתיר את אחת המטרות שלו בקשר עם הנשיא לשעבר. "אחת השאיפות הכי גדולות שלי היא שהזוג ניקסון יגור במגדל טראמפ", כתב באוקטובר 1983. אחרי שהניקסונים ביקרו בפרויקט הדגל של טראמפ בשדרה החמישית, הנשיא לשעבר כתב לטראמפ שרעייתו פט "התרשמה כמוני, אבל הרגישה באותו רגע שהיא לא צריכה לעבור את הזוועה שכרוכה במעבר". פט לקתה בשבץ קל באוגוסט באותה שנה.
כך נמשכה חלופת המכתבים בין "דונלד היקר" ל"אדוני הנשיא". טראמפ אמר אחרי הניצחון בבחירות 2016 שהוא לא הכיר את ניקסון, "אבל הוא היה כותב לי מכתבים. זה היה מאוד מעניין. הוא תמיד רצה שאני ארוץ לתפקיד".
מה היה המניע להתכתבות הממושכת בין גבר צעיר עם עתיד מזהיר לנשיא לשעבר עם עבר קודר? לוק ניכטר, היסטוריון ומומחה לניקסון, אמר ששני הגברים "ראו אחד בשני משהו זהה – הקשיחות שלהם, האומץ שלהם ואפילו העובדה שהם ספגו מכות והתאוששו". ניכטר מוסיף שכל אחד ענה על צורך שהיה לאחר: הרצון לזכות בהערכה. לדבריו המכתבים חושפים מימד אישי ומפתיע ביחסים של השניים ומוסיפים "עוד חתיכה לפאזל" של דמויותיהם.
המכתבים לא עברו דרך ארוכה מדי: טראמפ כתב את המכתבים ממגדל טראמפ במנהטן, וניקסון מבניין הפדרל פלאזה, מרחק של כ-6 ק"מ. הם היו שותפים לדעות שרלוונטיות גם היום: חוסר אמון בתקשורת, חיבה לרייטינג והאמונה שיש אנשים שמשמשים כ"כלי משחק".
כשניקסון התייחס לפוטנציאל הרייטינג של הג'נרלס הוא כתב לטראמפ: "האנשים ביציעים, מלבד מה שהם משלמים על הכרטיסים, הם כלים חיוניים של רשתות הטלוויזיה – שיהיו בעתיד המקום שבו נמצא הכסף הגדול". זה היה שיעור מאלף מנשיא לשעבר לנשיא עתידי, שטיפח במשך 14 שנים את המוניטין שלו כאיש עסקים קשוח בתוכנית "המתמחה", ולאחר מכן עבר לבית הלבן – ולטענת מתנגדיו הגדולים הפך גם את מוסד הנשיאות לתוכנית ריאליטי.
ב-1990 ניקסון פנה לטראמפ בתקופה של כישלונות עסקיים, שבה טראמפ לא היה מסוגל לשלם את החובות שלו. "דונלד היקר, אני לא מבין כלום במורכבויות של הפרוייקטים העסקיים שלך, אבל המתקפה הגדולה של התקשורת מציבה אותי בצד שלך!", כתב ניקסון. הרפובליקני הוותיק ניוט גינגריץ', שהכיר את השניים אישית, אמר שייתכן שטראמפ למד משהו מניקסון על מדיניות חוץ, אבל לא מן הנמנע שהיזם הצעיר הסתפק בעצם העובדה שהוא מכיר אישית נשיא לשעבר. "זה היה יותר אישור לטראמפ שהוא נהיה מישהו, שניקסון מקשיב לו", אמר גינגריץ'.
ג'ים ביירון, סגן נשיא קרן ריצ'רד ניקסון, סיפר שהמכתבים נמצאו במהלך מחקר של שנתיים בארכיון הספרייה שכוללת 46 מיליון דפים של מסמכים, 300,000 תמונות וסרטי צילום באורך כולל של 600,000 מטר. רק אחד מהמכתבים כבר היה מוכר בעבר – מכתב של שני משפטים מדצמבר 1987 שניקסון כתב אחרי שרעייתו ראתה את טראמפ בתוכנית האירוח של פיל דונהיו.
פט חשבה שטראמפ היה "נהדר", כתב הנשיא לשעבר ניקסון, וציין שלטראמפ יש סיכוי להפוך לנשיא ביום מן הימים. "כפי שאתה יכול לשער היא מומחית בפוליטיקה ומעריכה שלא משנה מתי תחליט לרוץ לתפקיד, אתה תנצח!". טראמפ החליט למסגר את המכתב ותלה אותו במשרדים שלו במגדל בניו יורק.
המכתב האחרן בין טראמפ לניקסון היה ב-26 בינואר 1993. טראמפ כתב לניקסון זמן קצר אחרי יום הולדתו ה-80. הוא הודה לו על תמונת יום הולדת וכתב: "אתה אדם נפלא, ותמיד היו לי ויהיו לי כבוד והערצה מרביים כלפיך. אני גאה שאני מכיר אותך". ניקסון מת ב-1994. טראמפ לא הגיע להלוויה.
מאז שנכנס לחיים הפוליטיים היחס של טראמפ לניקסון ומורשתו מעורב. כרגע מאמץ טראמפ את אסטרטגיית "הרוב הדומם" של ניקסון בניסיון לזכות בכהונה נוספת. לפני האסיפה הרפובליקנית ב-2016 טראמפ הרעיף שבחים על הרטוריקה התקיפה של ניקסון והטקטיקות השנויות במחלוקות שלו.
עם זאת, במהלך סאגת ההדחה שלו בשנה שעברה טראמפ הבהיר שהוא שונה מניקסון, שהעדיף להתפטר ולא להיות מודח. "הוא עזב. אני לא עוזב. יש הבדל גדול", אמר טראמפ. בבית הלבן סירבו להגיב לפרסום המכתבים בין טראמפ לניקסון.
