אוסטרליה נאלצה הבוקר (יום ה') להתנצל בפני העם באפגניסטן, אחרי שחקירה פנימית שערכה העלתה כי חיילים מהכוחות המיוחדים שלה שהוצבו במדינה – אנשי יחידת עילית – "הרגו באופן בלתי חוקי", ולמעשה פשוט רצחו, 39 אסירים ואזרחים אפגנים. לפי החקירה האוסטרלית, החיילים ביצעו גם הוצאות להורג קבוצתיות שבהן נורו למוות כמה בני אדם בצוותא – כחלק מטקסי חניכה לחיילים שזה עתה הגיעו לחזית. הממצאים הקשים שאסף צבא אוסטרליה יועברו כעת לידי תובע מיוחד, והוא יחתור להעמיד לדין 19 חיילים בעבר ובהווה בגין פשעי מלחמה.
החקירה הצבאית האוסטרלית נמשכה ארבע שנים, ועם פרסום המסקנות היום הודה מפקד כוחות ההגנה האוסטרליים כי בכוחות המיוחדים שררה תרבות "הרסנית", כלשונו, של חסינות מעונש, וכי הדבר הוביל לשורה ארוכה של מעשי רצח וטיוח. "חלק מהחיילים לקחו את החוק לידיהם, חוקים הופרו, סיפורים הומצאו, שקרים סופרו ואסירים נרצחו", אמר המפקד, גנרל אנגוס קמפבל. הוא מסר את התנצלותו "הכנה והגלויה" לעם האפגני, ואמר כי מדובר במעשים "מבישים".
הדו"ח שפורסם הבוקר מתפרס על פני 465 עמודים, והוא כולל פרטים על אירועים שהתרחשו בשנים 2016-2005. 39 מעשי הרצח וההרג המתועדים בו נרשמו ב-23 אירועים שונים, שכולם התחוללו, כלשון הדו"ח, "מחוץ לבערת שדה הקרב". הדו"ח מביא בין השאר ראיות לכך שחיילים השתתפו ב"תחרויות ספירת גופות", ולכך שחיילים צעירים הוכרחו על-ידי מפקדי השטח שלהם להוציא להורג אסירים חסרי אונים כדי "ללכלך את הידיים בדם" ולזקוף "לזכותם" הרג ראשון ברזומה. כל המוצאים להורג המוזכרים בדו"ח היו אסירים שלא נשקפה מהם סכנה או אזרחים תמימים שכלל לא היו מעורבים בלחימה.
הנערים נרצחו ונזרקו לנהר
לפי הדו"ח, כדי להסתיר את מעשיהם נהגו חיילים לטעון כי התפתח עימות בינם לבין ההרוג, ולשתול בזירת ההרג נשק זר כך שייראה כאילו נשקף איום מהקורבן. חלק מהחיילים האוסטרליים נהגו לשאת עליהם כדבר שבשגרה ציוד צבאי זר שיוכלו לשתול בזירות שונות, כמו אקדחים, מכשירי קשר ורימונים שבהם משתמשים לוחמים זרים, כאלה שאינם מכוחות נאט"ו. חיילים אוסטרלים גם הוסיפו בדיעבד שמות של אפגנים שאותם הרגו לבנק המטרות של הצבא האוסטרלי, כדי שייראה כאילו רק ביצעו את המוטל עליהם.
חלק מהמעשים המוזכרים בדו"ח כבר נחשפו בעבר בתחקירים שערכה התקשורת האוסטרלית, וכעת ניתן לעדויות עליהם משנה תוקף. בין השאר תואר כיצד חיילים אוסטרלים הרגו ילד בן 6 בפשיטה על בית וכיצד אסיר נורה למוות כדי לחסוך מקום במסוק. בעדות אחרת סופר כי חיילים אוסטרלים עצרו שני נערים אפגנים בני 14, החליטו שייתכן כי הם תומכי הטליבאן – ושיספו את גרונותיהם. החוקרת שחשפה את העדות הזו סיפרה: "שאר החיילים נדרשו לאחר מכן 'לנקות את הבלגן' על-ידי מציאת אחרים שיעזרו להם להיפטר מהגופות. בסופו של דבר הגופות הוכנסו לשקים ונזרקו לנהר סמוך".
הדו"ח שפורסם היום כולל לא רק המלצה להעמיד לדין 19 חיילים, אלא גם קריאה לשלם מיד פיצוי למשפחותיהם של הקורבנות, עוד לפני העמדת החיילים לדין, ולערוך שורה של רפורמות בצבא האוסטרלי. קמפבל הצהיר כי החיילים שהיו מעורבים במעשים הטילו כתם על יחידתם הצבאית, על הכוחות המזוינים של אוסטרליה ועל המדינה כולה. הוא הודיע גם על שלילת מדליות שניתנו לחיילים ששירתו באפגניסטן בשנים 2013-2007.
העמדתם לדין של החיילים על-ידי תובע באוסטרליה עצמה אמורה למנוע העמדה לדין שלהם בבית הדין הפלילי הבינלאומי. אף שבדו"ח שפורסם היום נקבע כי לבכירים בצבא הייתה אחריות מסוימת למעשים, משום שהם נעשו במשמרתם, הוא נוקט נגדם לשון חריפה פחות מאשר נגד החיילים שביצעו את הזוועות, משום שלמעשים היו אחראים מפקדי שטח בדרגים נמוכים יחסית, והם הוסתרו היטב מהמפקדים הבכירים.
שמות הרוצחים נותרו חסויים
ראש ממשלת אוסטרליה סקוט מוריסון ניסה בשבוע שעבר לרכך את המכה שצפוי להנחית הדו"ח על הציבור האוסטרלי, וקרא לאוסטרלים להיערך להתמודד עם "אמיתות כנות ואכזריות". יצוין כי חלקים גדולים מהמסמך שפורסם היום מצונזרים, בהם כאלה שיכולים היו לעורר זעזוע גדול אף יותר. גם שמותיהם של החיילים המעורבים במעשים נותרו חסויים.
מוריסון התקשר אתמול לנשיא אפגניסטן אשרף ראני כדי לבשר לו מבעוד מועד על חלק מהעדויות ולהבהיר לו שממשלת אוסטרליה מתייחסת אליהן ברצינות רבה. לפי לשכתו של הנשיא האפגני, ראש הממשלה האוסטרלי הביע בפניו צער עמוק.
הגילויים החדשים הם מכה קשה ליוקרתו של צבא אוסטרליה, שעד כה זכה להערצה גדולה מהאוסטרלים. המבצעים ההיסטוריים שבהם השתתף – החל מקרב גליפולי במלחמת העולם הראשונה ועד למערכה על שביל קוקודה בפפואה במלחמת העולם השנייה – מילאו תפקיד רב-משמעות בחיזוק זהותה של אוסטרליה כמדינה עצמאית שאיננה קולוניה בריטית.
ממשלת אוסטרליה ניסתה במשך שנים להשתיק עדים שביקשו לחשוף את מעשי הצבא, והמשטרה אף חקרה עיתונאים שהיו מעורבים בחשיפת עדויותיהם של חיילים. החקירה בנוגע לפשעי המלחמה באפגניסטן החלה רק אחרי שעורך הדין הצבאי לשעבר דייוויד מקברייד הדליף לתאגיד השידור האוסטרלי מסמכים המלמדים על מעשי הזוועה. מקברייד הועמד לדין בגין המעשה והודה בהעברת המסמכים, אך הדגיש כי עשה זאת בשם האינטרס הלאומי.
יותר מ-26 אלף חיילים אוסטרלים במדים נשלחו לאפגניסטן עם פרוץ המלחמה שם כשכוחות נאט"ו בהובלת האמריקנים פלשו למדינה ב-2001, אחרי מתקפת הטרור של 11 בספטמבר בארה"ב. הכוחות הלוחמים האוסטרליים עזבו את אפגניסטן באופן רשמי ב-2013, אבל כ-1,500 חיילים מצבא אוסטרליה מוצבים שם גם כיום במשימות שונות.
