השלטונות בסין הודיעו כי בכוונתם לסמן "קו הפרדה" בפסגתו של הר האוורסט, על מנת למנוע אפשרות שמטפסים שיעפילו לפסגה מהצד הטיבטי של ההר ייפגשו עם המטפסים שמעפילים אליו מהצד הנפאלי שלו, בעקבות התפרצות קורונה חמורה שנרשמת כעת במדינה, ושהביאה כבר למקרי הדבקה לא מעטים גם במחנה הבסיס הנפאלי למרגלות ההר הגבוה בעולם.
לפי סוכנות הידיעות הרשמית בסין, "שינחואה", צוות של מדריכי הרים יטפס לפסגת האוורסט ויסמן שם את קו ההפרדה, ומטפסים שיעשו את כל הדרך המסוכנת עד לשם לא יורשו לחצות אותו או להתקרב לשום אדם בצד הנפאלי של ההר, השוכן בחלקו הדרומי.
לא ברור כיצד בדיוק יסומן קו ההפרדה הזה: גודלה של הפסגה הקטנטנה, בגובה של 8,848 מטר, הוא כגודל של שולחן אוכל, ורק מטפסים בודדים יכולים לשהות עליו בכל רגע נתון. לפסגה המטפסים מגיעים גם כשהם עטויים בשכבות עבות של בד וציוד, ועל פניהם מסכות חמצן, משקפי מגן והגנות אחרות מפני הקור העז.
סין לא הבהירה גם כיצד בדיוק בכוונתה לאכוף את האיסור על מפגש בין המטפסים על הפסגה, ואם אותם מדריכים שיסמנו את הקו יישארו שם. הדבר לא נראה סביר מאוד, לאור העובדה שבשל תנאי הקור הקיצוני והמחסור בחמצן בגובה הזה המטפסים שוהים שם בדרך כלל רק דקות ספורות כדי ליהנות מהנוף הפנורמי.
לפי הדיווח ב"שינחואה", המדריכים יסמנו את הקו לפני שתעפיל לפסגה קבוצה של 21 אזרחים סינים, היחידים שהותר להם לטפס בעונה הנוכחית מהצד הטיבטי של ההר, בצפון האוורסט. לקראת המסע המטפסים הללו נכנסו בתחילת אפריל לבידוד. צעד נוסף שעליו הכריזו הרשויות בסין על מנת למנוע כל סיכון להדבקה הוא איסור על ביקור של תיירים אחרים בהר, גם בבסיסו הטיבטי. לזרים סין לא מתירה לטפס על ההר מאז התפרצות המגפה בשנה שעברה.
סין, שבה התפרץ לראשונה נגיף הקורונה, הצליחה תוך זמן קצר להשתלט על התפשטותו ולבלום התפרצויות קטנות שהתגלו לאורך השנה וחצי האחרונות, אולם כעת נפאל השכנה חווה התפרצות מדאיגה ביותר של הנגיף, שנראה כי "זלגה" אליה מהודו, שכבר כמה שבועות מתחולל בה אסון של ממש.
בנפאל דיווחו ביום שישי על כ-9,000 נדבקים חדשים, שיא יומי, אך לכול ברור שמדובר במספר קטן בהרבה ממספר הנדבקים בפועל. לפי הדיווחים מהמדינה ההררית, שתיים מכל שלוש בדיקות קורונה שנערכות שם חוזרות חיוביות.
ההודעה של סין על הפרדה בין המטפסים באה על רקע דיווחים שהתפרצות הקורונה בנפאל הגיעה כאמור גם למחנה הבסיס הנפאלי באוורסט. כמה מטפסים ששהו במחנה טענו כי הרשויות הנפאליות מנסות להסתיר מידע על ההתפרצות שם, וטענו כי לפחות 30 נשאי קורונה זוהו שם.
בעוד סין צמצמה משמעותית את מספר המטפסים אל פסגת ההר, בנפאל קיוו לחדש את תיירות הטיפוס בעונה הנוכחית, אחרי שבעונה הקודמת הענף הזה, מקור הכנסה חשוב עבורה, ספג מכה אנושה. בימי שגרה נוהרים אל נפאל אלפי מטפסים מדי שנה כדי לטפס על האוורסט ולטייל בהרים אחרים הנמצאים בתחומה, למשל הרי האנפורנה. לפני פרוץ המגפה עונות הטיפוס שם הפכו לעמוסות ביותר, וב-2019 אף נוצר פקק של ממש בדרך לפסגה.
לעונה הקרובה העניקה נפאל אשרות טיפוס ל-408 תיירים זרים, שאיתם עולים לפסגה גם מדריכים מקומיים. עלות של כל אשרה כזו עומדת על 11,000 דולר, ובכך הכול המטפסים משלמים סכום שנאמד ביותר מ-40,000 דולר במסגרת מסע הטיפוס.
