חודשיים בלבד לאחר שנכנס לתפקידו, נשיא ארה"ב ג'ו ביידן עורר את זעמה של רוסיה כאשר הסכים עם האמירה שהנשיא ולדימיר פוטין הוא "רוצח". היה זה ביטוי נוסף לשפל ההיסטורי ביחסי שתי המעצמות, שיעמוד כעת במרכז הפסגה המתוחה היום (ד') בין המנהיגים בז'נבה.
ביידן יהיה הנשיא החמישי שפוטין נפגש עמו מאז עלה לשלטון, והתבטאויותיהם של קודמיו מלמדות לא מעט על הטלטלות שעברו היחסים המתוחים לאורך השנים. מהנשיא ביל קלינטון שהאמין כי פוטין "הקשוח" הוא היורש הנכון של בוריס ילצין, דרך ג'ורג' בוש הבן ש"הסתכל לו בעיניים" אך בסוף רצה לתת לו סטירה, ברק אובמה שקיווה תחילה "לאתחול" ביחסים והתאכזב – ועד דונלד טראמפ שהאמין לפוטין ולא למודיעין האמריקני. זה מה שחשבו קודמיו של ביידן על הנשיא הרוסי.
קלינטון: בלי חיוכים או מבטים
נשיא ארה"ב לשעבר ביל קלינטון העיד כי לאחר שבירך את פוטין על מינויו לנשיא בפועל ב-1999, בעקבות התפטרותו של בוריס ילצין, הוא חשב כי פוטין "קשוח מספיק כדי לשמור על רוסיה מאוחדת".
קלינטון, שפיתח יחסים חמים עם ילצין, שהיה "המנטור" של פוטין, העיד בזיכרונותיו כי התרשם שהאחרון הוא אמנם "אדם קר", אך כתב כי "ילצין בחר יורש שהיו לו הכישורים והיכולת לנהל את החיים הפוליטיים והכלכליים הסוערים של רוסיה, באופן טוב יותר ממה שילצין (שסבל מבעיות רפואיות) היה מסוגל".
למרות זאת, במסיבת העיתונאים המשותפת שלהם בקרמלין בשנת 2000, שני המנהיגים לא החליפו חיוכים אחד עם השני, ואף נמנעו מלהביט זה בזה.
בוש: מרומנטיקה לאיבה
עוד לפני שנבחר לנשיא, ג'ורג' בוש הבן כינה בשיחות פרטיות את פוטין "בחור קר". אולם לאחר פגישתם הראשונה בסלובניה בשנת 2001, נראה היה שפוטין הצליח להקסים את הנשיא האמריקני החדש. בוש סיפר לאחר מפגש הפסגה כי "הסתכלתי לבן אדם בעיניים", על מנת לקבל מושג בנוגע למתרחש ב"נפשו" של פוטין. "גיליתי שהוא אדם מאוד ישיר ואמין", אמר אז בוש. "הוא אדם שמחויב עמוקות לארצו".
בוש, כך לפי הדיווחים, התרגש במהלך הפגישה כאשר פוטין סיפר לו כיצד צלב שהיה שייך לאמו היה הדבר היחיד ששרד שריפה בבית הקיט שלו. אולם סגנו של בוש, דיק צ'ייני, לא התרשם מפוטין. "חשבתי KGB, KGB, KGB", אמר על הנשיא הרוסי, בהתייחסות לשירות החשאי מימי ברית המועצות שפוטין היה סוכן שלו.
למרות הקרבה שהפגינו בוש ופוטין בפסגה הראשונה שלהם, יחסיהם החמיצו בהמשך. בוש סיפר לראש ממשלת דנמרק ב-2006 כי בפגישות שלו עם פוטין הוא התרשם שהנשיא הרוסי לא הגיע מוכן. "זה היה כמו להתווכח עם תלמיד כיתה ז' שלא יודע את העובדות". פוטין, מצדו, אמר כי לא יהיה מוכן לקבל שיעורים בדמוקרטיה מבוש. "לא נרצה דמוקרטיה כמו בעיראק", עקץ את בוש במהלך מסיבת עיתונאים משותפת עם הנשיא האמריקני.
בוש, בשיחה עם ראש הממשלה הבריטי באותם ימים טוני בלייר, העיד כי איבד את סבלנותו באחת מהפגישות עם פוטין. "בשלב מסוים המתורגמן כל כך עצבן אותי שכמעט הושטתי יד לצד השני של השולחן וסטרתי לבחור הזה (לפוטין). היה לו טון מזלזל, היו לו האשמות נגד אמריקה".
בזיכרונותיו כתב בוש כי התעמת ישירות עם פוטין במהלך המשחקים האולימפיים בבייג'ינג ב-2008, בעקבות פלישתה של רוסיה לגאורגיה. בוש כתב כי אמר אז לפוטין שהנשיא הגאורגי דאז מיכאיל סאקשווילי הוא אדם "חמום מוח". "גם אני חמום מוח", השיב לו פוטין, לפי בוש. "לא, ולדימיר", בוש השיב. "אתה קר רוח".
אובמה: "האתחול" שכשל
למרות חוסר האמון שהביע בפוטין מהרגע הראשון, ברק אובמה הביע תקווה להוביל "אתחול" ביחסים עם מוסקבה. אולם היחסים בתקופתו עם רוסיה רק הפכו למתוחים יותר ויותר – והגיעו לשפל מאז תום המלחמה הקרה, כאשר הממשל האמריקני הצטרף לסנקציות הקשות שהטילה אירופה על רוסיה ב-2014, בעקבות סיפוח חצי האי קרים מאוקראינה.
"אין לי יחסים רעים עם פוטין", טען אובמה ב-2013. "כשיש בינינו שיחות הן כנות, הן ישירות... ובונות. אני יודע שהתקשורת אוהבת להתמקד בשפת גוף – והוא נראה די מגושם, כמו ילד משועמם בשולחן האחורי בכיתה".
מזכיר המדינה הראשון של אובמה, רוברטס גייטס, שכיהן בתפקיד גם בסוף כהונתו של בוש, השתמש בזיכרונותיו באותו ביטוי שבו עשה שימוש בוש, וכתב כי בפגישה עם פוטין ב-2007 הוא הסתכל לנשיא הרוסי בעיניים. "ממש כמו שציפיתי, גיליתי רוצח חסר כל רגש".
טראמפ: הערצה פומבית
דונלד טראמפ שבר את המוסכמות בכל הנוגע לרוסיה עוד לפני שנבחר לנשיא ב-2016, כשקרא למשל במהלך קמפיין הבחירות לרוסיה למצוא את האי-מיילים הנעדרים של יריבתו דאז הילרי קלינטון. הוא לא שינה את דרכו גם לאחר שנכנס לבית הלבן, ולא עשה כל מאמץ להסתיר את הערצתו לפוטין – עד כדי כך שהיו כאלה בוושינגטון שתהו אם למודיעין הרוסי יש איזשהו מידע רגיש נגד טראמפ.
"אני אוהב את פוטין, הוא אוהב אותי", התעקש טראמפ בשנה שעברה, בשיחה עם העיתונאי בוב וודוורד. הוא אמר לוודוורד כי ככל שמנהיגים זרים הם "חזקים יותר ואכזריים יותר" – כך הוא מסתדר איתם טוב יותר.
טראמפ ופוטין בהלסינקי, 2018
(צילום: רויטרס)
במסיבת עיתונאים משותפת עם פוטין בהלסינקי, ב-2018, טראמפ הרעיף שבחים על הנשיא הרוסי – ועורר את זעמם של אמריקנים רבים כשסירב לתמוך בעמדת סוכנויות המודיעין שלו, ולפיה רוסיה התערבה לטובתו בבחירות לנשיאות ב-2016. "הנשיא פוטין אומר שזו לא רוסיה. לא ראיתי שום סיבה שזו תהיה היא", אמר אז טראמפ. "יש לי אמון גדול באינטליגנציה של אנשיי, אבל אני אומר לכם שפוטין היה מאוד חזק ועוצמתי בהכחשות שלו היום".
ביידן וההבטחה: "לא נשתוק יותר"
הנשיא ביידן המשיך את הקו הנוקשה של הבוס של לשעבר אובמה בכל הנוגע לנשיא הרוסי, ואף החמיר אותו. זמן קצר לאחר שנכנס לבית הלבן לפני חמישה חודשים הוא הצהיר כי "נגמרו הימים" שבהם ארה"ב שתקה על פשעיו של הקרמלין. במרץ, בריאיון לרשת ABC, הוא הביע כאמור הסכמה עם הטענה שפוטין הוא "רוצח", בצל הטענות לחיסול יריביו הפוליטיים.
אולם לקראת הפסגה היום עם פוטין, ביידן ריכך מעט את ההתבטאויות שלו בנוגע לפוטין, ונמנע משימוש במילה הזו – אולי כדי להעניק הזדמנות להתקדמות בתחומים מסוימים שבהם המחלוקות בין וושינגטון למוסקבה אינן תהומיות, כמו למשל בקרת נשק גרעיני. במסיבת עיתונאים השבוע, במסגרת ביקורו באירופה שנועד להציג אחדות בין ארה"ב לבעלות בריתה לפני הפסגה, ביידן כינה את פוטין "יריב ראוי" ו"קשוח".
בצל המתיחות החמורה, ואולי כלקח מקודמיו, ביידן בחר שלא לקיים מסיבת עיתונאים משותפת עם פוטין בתום המפגש, שצפוי להימשך שעות ארוכות. שניהם יערכו מסיבות עיתונאים נפרדות. גם לא ברור אם ביידן ייפגש בארבע עיניים עם פוטין: בלוח הזמנים שפרסם הבית הלבן לקראת הפסגה נכתב כי בחלק הראשון של הפסגה ישתפו שרי החוץ של שתי המדינות, ובחלק השני יצטרפו דיפלומטים נוספים.
