המסע המיוחל של מייקל ווייט לאיראן כבר היה מאכזב. מושא אהבתו שהלך לבקר הפסיקה להיפגש איתו והוא העביר שעות בחדרו במלון לבדו. ואז זה החמיר הרבה יותר. ביום האחרון לביקור, רכב עקף בפתאומיות את המכונית שבה נסע עם מדריך הטיולים שלו, כאשר נוסע מנופף אליהם מהחלון בטירוף.
הוא נזכר בשלושה גברים שיצאו, אחד עם מצלמת וידאו, מכניסים אותו בכוח לרכב שלהם ולוקחים אותו לחקירה במשרד. משם הוא הועבר לכלא. מים בגוון כתום נזלו מהכיור וכפכפי מקלחת מלוכלכים שקיבל הוכיחו את עצמם כמועילים להדיפת מקקים שעלו מהביוב בחדר האמבטיה לשירותים.
יומן שכתב בכלא מציג פרטים חדשים על החוויה הקשה באיראן, שהסתיימה ביוני האחרון כאשר איש חיל הים האמריקני לשעבר חזר לארה"ב. ביומן הוא מתאר התעללות פיזית מצד הסוהרים והתגרויות מצד אסירים אחרים בשעה שהוחזק בטענות מפוקפקות. הוא כתב על האישה שבעקבותיה הגיע לאיראן, השווה את עצמו לעכבר שפותה למלכודת ותיאר את עצמו כ"בן ערובה פוליטי", שנכלא בכדי להבטיח ויתורים מצד ארה"ב.
שבעה חודשים לאחר שחרורו, מנסה ווייט לבנות מחדש את חייו במקסיקו. הוא לא בטוח מה יקרה בהמשך אך להוט לשתף את סיפורו. "אני לא רוצה שממשלת איראן תחשוב ש'מייק ווייט יצא מכאן, הוא ייעלם, הוא ישתוק'", אמר ווייט בריאיון לאחרונה. "זה לא הולך לקרות. תאמין לי, אם רק היית מבין את הפחד והכעס בתוכי כתוצאה ממה שהם עשו".
6 צפייה בגלריה
"פיתו אותי למלכודת, הייתי העכבר". ווייט עם מסכה נגד קורונה באיראן, בחודש מרץ
(צילום: AP)
הסאגה המוזרה החלה ביולי 2018 כאשר ווייט טס לאיראן לבקר אישה שהכיר שנים קודם לכן בצ'ט של "יאהו" בתקווה לחדש את הקשר עמה. לפני אותה טיסה ווייט כבר ביקר פעמיים באיראן. אך הקשר הידרדר בביקור האחרון, כאשר האישה הפסיקה להיפגש איתו ועודדה אותו לחזור הביתה מוקדם משתכנן.
היומן, בן 156 עמודים, נכתב מנקודת מבטו האישית עם פרטים מוחשיים, אם כי לפעמים קשה לאשש אותם. שליח איראן באו"ם לא הגיב לבקשת תגובה. אך על פי המסמך, הגברים שעצרו אותו, הכניסו אותו לרכבם והסיעו אותו, כאשר עיניו מכוסות וידיו אזוקות, לבניין לחקירה. החוקר שאל על יחסיו עם האישה, ונראה שהוא ידע פרטים על משפחתה. לדברי ווייט, הוא אמר לו, במעורפל, שיש באיראן גורמים המודאגים מהביקור ומטרתו.
ווייט הועבר למה שהוא מכנה "בית הסוהר של שירותי המודיעין", שם הוא אומר שלא ניתן לו אוכל במשך ימים, וגם לא שמיכה או כרית, אפילו כשמערכת האוורור הוציאה אוויר קר. התנאים שם גרמו, לדבריו, לסרטן שאובחן בגופו ולטיפול כימותרפי ושהייה בבית חולים בחודשים שלפני שעזב את איראן.
הוא נחקר שוב ושוב במשך חודשים מדוע הגיע לאיראן. פקידים חשדו שהוא עשוי להיות מרגל והעבירו לו שאלונים המתמקדים ברקע הצבאי שלו ובכל קשר לשירותי הביון. בשלב מסוים, הוא כותב, הוא המציא סיפור על המשימה שלו לאסוף מודיעין שאליה גויס על ידי מכר שלדבריו עובד עם הסוכנות לביטחון לאומי, משום שחשב שזה מה שהחוקרים רוצים לשמוע.
"פשוט אמרתי משהו מתוך ייאוש, עשיתי הכול מתוך תקווה שהם ישחררו אותי", אמר ווייט. "התברר שזה לא היה מועיל". האמת הייתה פשוטה יותר, הוא אמר, אם כי קשה יותר להבנה: הוא היה "אמריקני טיפש" במרדף אחרי אהבה.
החלטותיו של ווייט היו ללא ספק מסוכנות: הוא ביקר באיראן למרות היחסים העוינים שלה עם ארה"ב. לדבריו, הוא וחברתו נפגשו ב-2014 באי האיראני קיש, אף שסוכן ה-FBI בדימוס רוברט לוינסון נעלם משם שנים קודם לכן.
אבל ווייט, בן 48, שגדל בדרום קליפורניה ושירת בחיל הים, אמר שהוא נמשך לתרבות ולאנשים באיראן והרגיש שם בטוח, ויצר חברויות דרך הרשת. פעם חשב על לימודי משפטים או על כניסה לפוליטיקה, אך בזמן הטיול של 2018 הוא עבד כיועץ. הוא דאג ליישר את ההדורים עם האישה שהגדיר כחברתו. "קולה ממיס אותי ברכותו ובעדינותו. הלב שלי מחסיר פעימה כשאני רואה אותה", הוא כתב, למרות שחש מרומה. עמוד האינסטגרם שלו משקף את האמביוולנטיות הזו, עם תמונות שפרסם יחד עם אותה אישה באותה שנה.
"עם זאת, למרבה הצער, פיתו אותי למלכודת, כמו מלכודת עכברים. אני הייתי העכבר", הוא כתב. "הלכתי בעקבות הלב במקום הראש ופספסתי סימנים". בכלא, לדבריו, הוא התעורר פעם כאשר סוהר שפך עליו דלי מים קרים. בפעם אחרת, חוקר הצליף בבהונותיו עם שוט כאשר מילא שאלון. לאחר שווייט שפך מים על מצלמת מעקב כדי למשוך את תשומת לבם של הסוהרים, הם היכו אותו בצלעות והשליכו אותו לרצפה.
בהמשך הוא הועבר לכלא אחר, שם אסירים אחדים התגרו בו וכינו אותו "השטן הגדול". אחד מהם הניח מקק בתוך כיס המכנסיים שלו. על פי הצעתו של אסיר שהתיידד עמו, החל ווייט לכתוב יומן. הוא הסתיר את הדפים מהסוהרים בחוברת סודוקו ומסר אותם לאסיר שלדבריו הצליח להבריח אותם אל מחוץ לכלא בעזרת בן דודו.
בסופו של דבר הואשם ווייט באישומים שונים, כולל פרסום תמונות פרטיות, שיתוף פעולה עם ארה"ב נגד איראן וזלזול במנהיג העליון של איראן. הוא נידון לעשר שנות מאסר. את האישומים נגדו כינה תירוץ שנועד לסחוט ויתורים מארה"ב. ווייט מתעקש שאינו מרגל ומעולם לא פרסם שום תמונה בלתי הולמת של חברתו. הוא כתב ביומן שאכן פרסם הודעות ברשתות החברתיות על איראן, אך מכחיש שזלזל באייתוללה עלי חמינאי.
התפתחות בלתי צפויה הגיעה באביב, כאשר נגיף הקורונה התפשט באיראן. ווייט, שנדבק בעצמו, היה בין אלפי אסירים ששוחררו ל"חופשה רפואית". הוא הורשה להתגורר בטהרן בחזקת השגרירות השווייצרית, המייצגת את האינטרסים של ארה"ב באיראן מאז ניתוק היחסים בין המדינות ב-1979, אך נדרש להישאר באיראן.
מחלקת המדינה האמריקנית, שטענה כי ווייט עוכב שלא כדין, דאגה לשחרורו ביוני. הוא הוטס בחזרה לארה"ב כחלק מעסקת חילופי שבויים שבמסגרתה גורש רופא אמריקני-איראני שהורשע בארה"ב בהפרת סנקציות.
באוגוסט ביקר ווייט בבית הלבן עם בני ערובה ואסירים משוחררים אחרים כדי להקליט סרטון לכנס הוועידה הרפובליקנית ששיבח את ממשל טראמפ. הוא ישב לצד הנשיא דונלד טראמפ בחליפה. החוויה, לדבריו, גרמה לו להרגיש כמו ידוען, אף שהוא זוכר שטראמפ לא לחץ את ידו. "הוא אמר, אם התקשורת תראה את זה, הם ישתגעו בגלל העניין של הקורונה", אמר.
ווייט לא בטוח מה צפוי לו בהמשך. הוא שקל לפתוח מסעדה פרסית, אך לא בטוח שיעשה זאת כעת. הוא מדמה את חייו לעיר שנהרסה בעקבות סופת הוריקן. "אני אוסף את החלקים, מתארגן מחדש ומנסה להבין איך אני הולך להתקדם הלאה".
