האם גם בשנה הבאה יופיע השם "טראמפ" בקלפיות? לפי הדיווחים בארה"ב לארה טראמפ, כלתו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שוקלת להתמודד במירוץ בצפון קרוליינה על מושב בסנאט. ב-2022 תסתיים כהונתו של הסנאטור הרפובליקני ריצ'רד בר. הפוליטיקאי הוותיק יסיים כהונה שלישית והבהיר שלא ירוץ שוב בבחירות בצפון קרוליינה.
גורמים בסביבתה של טראמפ אומרים שהיא שוקלת את הכניסה לפוליטיקה, אך רבים בצפון קרוליינה עדיין מטילים ספק שהיא אכן תתמודד. אם טראמפ אכן תרוץ, ההתמודדות תעמיד במבחן קריטי את שאלת ההשפעה שיש לדונלד טראמפ על הרפובליקנים: האם טראמפ, שכבר עזב את הבית הלבן, יכול לסייע גם למועמדים אחרים של המפלגה לנצח בחירות?
אם דונלד טראמפ יהיה מסוגל להוכיח שהוא מסייע גם לרפובליקנים אחרים לנצח, המעמד שלו כמנהיג המפלגה יתחזק. לעומת זאת, הפסדים של מועמדים שבהם יתמוך טראמפ יזכירו לרפובליקנים את נקודות התורפה של הנשיא לשעבר. לפי שעה, הרפובליקנים אומרים שהדבר היחיד שבטוח הוא שאם לארה טראמפ תודיע על ריצה בבחירות לסנאט, היא תנצח בקלות את היריבים שלה בפריימריז הרפובליקניים בצפון קרוליינה.
"אם לארה תהיה במירוץ, אני חושב שהיא תעורר תשומת לב גדולה באופן מיידי ברחבי המדינה", אמר מייקל וואטלי, יו"ר המפלגה הרפובליקנית בצפון קרוליינה. הוא אמר שהמטרה שלו בהמשך הדרך היא "להבטיח שאנחנו שומרים על כל המצביעים של דונלד טראמפ שהגיעו בבחירות האחרונות, והופכים אותם למצביעים רפובליקנים מהימנים".
טראמפ מתאר את עצמו כ"ממליך המלכים" של הרפובליקנים, למרות שההצלחה שלו חלקית: תחת הנהגתו הרפובליקנים איבדו את הרוב בבית הנבחרים בבחירות האמצע של 2018. בשנה שעברה היו אמנם למפלגה כמה הישגים במירוצים לבית הנבחרים - אך בינואר איבדו הרפובליקנים את הרוב הקטן שהיה להם בסנאט, בהפסד הכפול במירוץ השני במדינת ג'ורג'יה – למרות שטראמפ לקח חלק בישורת האחרונה של הקמפיין.
לארה בת 38 ונשואה לאריק טראמפ. היא מפיקת טלוויזיה לשעבר שמעולם לא כיהנה בתפקיד ציבורי. למרות שבצפון קרוליינה מטילים ספק שהיא תתמודד על מושב בסנאט, טראמפ כבר קיבלה את ברכתו של אחד מבכירי המפלגה: הסנאטור הרפובליקני של דרום קרוליינה, לינדזי גרהאם - בעל ברית של הנשיא לשעבר, שהזהיר את המפלגה מזניחת מורשתו של טראמפ - עודד אותה להתמודד. שני גורמים ששוחחו איתה לאחרונה, וביקשו להישאר בעילום שם, אמרו שלארה טראמפ עדיין שוקלת אם להתמודד על המושב בסנאט.
לארה אמנם לא מתגוררת כיום בצפון קרוליינה, אך היא ילידת העיר ווילמניגטון במדינה ומכירה היטב את צפון קרוליינה ואת קהל הבוחרים. לבתה הקטנה, שנולדה ב-2019, העניקה את השם קרוליינה. לארה לקחה חלק מרכזי בקמפיין הרפובליקני בצפון קרוליינה ב-2016 וב-2020. אחד הגורמים ששוחחו איתה סיפר שהיא אוהבת את הרעיון שהיא עשויה להיות "הטראמפ הבאה" שמתמודדת בבחירות. הנשיא לשעבר רמז שיתמודד שוב על הנשיאות ב-2024, אך ילדיו כרגע לא נכנסים לפוליטיקה. הבת איוונקה אמרה לאחרונה שהיא לא תתמודד מול הסנאטור הרפובליקני מרקו רוביו בבחירות בפלורידה. בנו הבכור של הנשיא לשעבר, דונלד טראמפ ג'וניור, לא מעוניין כרגע להשתלב בחיים הציבוריים.
אין ספק שתומכיו של הנשיא לשעבר מעוניינים שכלתו תחליף את ריצ'רד בר - שהיה אחד משבעה סנאטורים רפובליקנים שהצביעו בעד הרשעת טראמפ במשפט בחודש שעבר בסנאט. בשבוע שעבר, כשנשאלה אם היא תתמודד בבחירות לסנאט, אמרה בראיון לפוקס ניוז שהיא שומרת את האופציה הזאת "פתוחה". "המשיכו לעקוב", אמרה טראמפ בראיון.
אם טראמפ אכן תחליט לרוץ, היא תתמודד בבחירות במדינה שעוברת שינויים דמוגרפיים. מספר המצביעים השחורים בצפון קרוליינה, שבדרך כלל בוחרים בדמוקרטים, גדל. דונלד טראמפ אמנם ניצח בבחירות 2020 את ג'ו ביידן בצפון קרוליינה, אך הפער היה 1.3% בלבד - חצי מהפער שהיה לו ב-2016 מול הילרי קלינטון. "בלי טראמפ בקלפי, לרפובליקנים יש בעיה בשיעור ההצבעה והם יהיו חייבים לטפל בה", אומר פול שומייקר, יועץ רפובליקני מצפון קרוליינה. היועץ התייחס גם לאנטגוניזם שמעורר טראמפ בקרב הדמוקרטים והוסיף: "בלי טראמפ בקלפי, לדמוקרטים יש בעיה בשיעור ההצבעה, והם יהיו חייבים לטפל בה".
עד כה רק מועמד אחד הכריז שיתמודד בשנה הבאה על המושב של צפון קרוליינה בסנאט: מרק ווקר, כומר וחבר קונגרס לשעבר. "אנחנו רוצים את התמיכה של הנשיא טראמפ. אנחנו רוצים את התמיכה של מיץ' מקונל, ואנחנו רוצים שהדמוקרטים יתמכו בנו מכיוון שיש לנו מסר שמהדהד. אני באמת מאמין שיש מרחב שבו אפשר לעשות את שני הדברים – לדגול בשמרנות אבל גם בבניית גשרים", אמר ווקר. הצוות שלו ניסה לארגן פגישה עם דונלד טראמפ בפלורידה, כשהשניים נאמו בכנס של הוועידה השמרנית CPAC. ווקר לא הצליח לפגוש את טראמפ. אחד הדוברים שלו אמר שיועציו של הנשיא לשעבר רוצים להמתין עם התמיכה במועמדי המפלגה, ורוצים שטראמפ יבחר בקפידה את המועמדים המועדפים עליו.
