נפילתו מגדולה של הכומר ג'רי פולוול ג'וניור, ממנהיגיה הבולטים של הזרם הנוצרי האוונגליסטי בארה"ב ומתומכיו הנחרצים ביותר בתנועה זו של הנשיא דונלד טראמפ, הייתה מהירה וחדה.
עוד סיפורים מהעולם בעמוד הפייסבוק של דסק החוץ
בתחילת החודש הכריז על נבצרות ללא הגבלת זמן מתפקידו כנשיא אוניברסיטת ליברטי, מהמוסדות האוונגליסטיים הנודעים ביותר, אחרי שפרסם תמונה מוזרה באינסטגרם שבה רוכסן מכנסיו היה פתוח, לצד אישה שאינה אשתו. הערב (ג') הודיע על פרישה מהתפקיד, בעקבות רומן מחוץ לנישואים שניהלה אשתו בידיעתו. לטענת האיש שמעורב ברומן, פולוול נהג לצפות מהצד בשניים מקיימים יחסי מין.
פולוול בן ה-58 הוא בנו של המטיף האוונגליסטי הנודע ג'רי פולוול, שעל שמו הוא נקרא. פולוול האב היה זה שהקים את אוניברסיטת ליברטי שיושבת בעיר לינצ'בורג בווירג'יניה, ובה רשומים יותר מ-100 אלף סטודנטים. אחרי שמת ב-2007 בנו ירש אותו בתפקיד נשיא המוסד. בתחילת 2016 היה פולוול מהמנהיגים האוונגליסטים הראשונים שהכריזו על תמיכתם במועמדותו של דונלד טראמפ לנשיאות, והוא המשיך להביע בו תמיכה נחרצת לאורך שנות כהונתו כנשיא, למרות רתיעה מסוימת של אוונגליסטים מסוימים מאופיו של טראמפ, שלא תואם לראייתם את הערכים הנוצריים שלהם.
פולוול יצא לנבצרות ב-7 באוגוסט אחרי שפרסם בחשבונו באינסטגרם תמונה שעוררה סערה בקרב חברי הזרם הנוצרי. בתמונה הוא לבש מכנסיים עם רוכסן פתוח ואחז בזרועו האחת בכוס משקה כלשהו. זרועו השנייה הייתה כרוכה סביב אישה שרוכסן מכנסיה גם הוא היה פתוח. פולוול הסביר בהמשך כי האישה בתמונה היא העוזרת של אשתו, וכי היא צולמה כבדיחה במסיבת תחפושות. "אני מתנצל בפני כולם, והבטחתי לילדיי שאני הולך להיות ילד טוב מעתה והלאה", הוא אמר בראיון לאחר אותה סערה.
כעת צצה לה פרשה שבעיני האוונגליסטים היא חמורה אף יותר. אמש כבר דיווחו כלי תקשורת בארה"ב כי פולוול התפטר מתפקידו כנשיא אוניברסיטת ליברטי אחרי שהודה כי אשתו בקי קיימה רומן מחוץ לנישואים. בהמשך נמסר מטעם האוניברסיטה כי פולוול אכן הודיע לה על כוונתו להתפטר – אך בהמשך חזר בו מהודאה זו. הערב הודיע סופית על התפטרותו.
באוניברסיטה כבר אותתו אתמול שאפסו הסיכויים שפולוול יחזור לתפקידו. בהודעה שפרסם המוסד נמסר כי מאז שפולוול יצא לנבצרות "צצו נושאים חדשים שהבהירו כי חזרתו לתפקיד הנשיא לא תשרת את האינטרס של האוניברסיטה".
פולוול טען כי האיש שאשתו קיימה עמו יחסי מין ניסה לסחוט אותם, ובשל כך החליט לחשוף את הפרשה. בהודעה שמסר ביום ראשון לאתר החדשות השמרני The Washington Examiner, פולוול טען כי הוא ואשתו פגשו בצעיר בחופשה ב-2012, ושהרומן בין בקי לצעיר החל לאחר שהם נכנסו לקשר עסקי כלשהו.
לדבריו, בחודשים האחרונים איים הצעיר לחשוף את הקשר המיני ו"להביך" את אשתו, את משפחתו ואת אוניברסיטת ליברטי, אם לא יקבל מהם "כספים משמעותיים". פולוול טען כי הסחיטה הזו הביאה אותו לחרדה, לאיבוד משקל ולתחושה שהוא "חי ברכבת הרים" – וכי בשל כך נאלץ לחשוף בעצמו את הרומן.
אלא שההודאה שמסר לאתר החדשות השמרני הגיעה זמן קצר לפני שסוכנות הידיעות רויטרס פרסמה ראיון בלעדי עם האיש הצעיר שטוען לרומן עם אשתו של פולוול. בראיון עם רויטרס טען האיש, ג'יאנקרלו גרנדה בן ה-29, שהרומן עם בקי פולוול החל לפני שמונה שנים, במרץ 2012, כשעבד כ"נער בריכה" במלון במיאמי ביץ'. לדבריו הקשר המיני נמשך עד 2018 – ופולוול לא רק שידע עליו, אלא נהג לצפות מהצד בשניים מקיימים יחסי מין.
"בקי ואני פיתחנו מערכת יחסים אינטימית וג'רי נהנה לצפות בנו מהפינה", אמר גרנדה לרויטרס. לדבריו הוא ואשתו של פולוול קיימו יחסים כמה פעמים בשנה, והמפגשים התרחשו במלונות במיאמי וניו יורק וגם בבית משפחת פולוול בוויריג'יניה. הוא הציג לרויטרס מיילים, הודעות טקסט וראיות אחרות שמחזקות את הטענות שלו.
אחת מההודעות הטקסט נשלחה לכאורה על ידי בקי לגרנדה ב-2012. "אני מתגעגעת אליך עכשיו כמו משוגעת... ככה אתה גורם לכל הנשים שלך להרגיש?". הוא הציג גם צילומי מסך משיחה שקיימו באפליקציית "פייס-טיים" מ-2019, שנה לאחר סיום המפגשים המיניים לטענתו. בשיחה הזו הייתה בקי עירומה, והשניים דיברו לדברי גרנדה על היחסים שלהם, בזמן שג'רי פולוול הציץ מאחורי הדלת.
5 צפייה בגלריה
מנער בריכה למנהל מלון. ג'יאנקרלו גרנדה, הצעיר שטוען לרומן עם אשתו של פולוול
(צילום: רויטרס)
גרנדה הכחיש מכל וכל כי ניסה לסחוט את פולוול ואשתו. לדבריו, הקשרים בינו לבין הזוג נעשו עכורים לאחר שביקש לבטל את השותפות העסקית ביניהם. ב-2013 דווח כי פולוול ואשתו רכשו אכסנייה לצעירים במיאמי ביץ', וכי גרנדה קיבל חלק מהבעלות על המלון בתמורה לניהולו.
בהודעה שפולוול פרסם זמן קצר לפני פרסום הראיון עם רויטרס, הוא הכחיש במרומז את הטענה שצפה מהצד באשתו מקיימת יחסים עם גרנדה. "בקי ניהלה מערכת יחסים לא ראויה עם האיש הזה, דבר שאני לא הייתי מעורב בו", הוא מסר.
הסקנדל הנוכחי וגם פרשת התמונה שקדמה לו אינם השערוריות היחידות שעמן התמודד לאחרונה פולוול. כבר ביוני השנה גברו הקריאות בתוך האוניברסיטה הנוצרית שבראשה הוא עומד להתפטרותו, בעקבות ציוץ מעורר מחלוקת שאותו הוא פרסם ובו הביע את התנגדותו להוראתו של המושל הדמוקרטי של וירג'יניה, ראלף נורת'האם, לעטות מסכה בפומבי כדי למנוע את התפשטות נגיף הקורונה.
פולוול כתב אז בציניות כי יסכים לעשות זאת רק אם המסכה שאותה יעטה תכלול תמונה ישנה מהמחזור של המושל נורת'האם, שבה מופיע גבר לבן עם פנים צבועות בשחור (דבר שכיום נחשב בעיני רבים בארה"ב לגזעני) ולצדו אדם לבוש במדי קלו קלוקס קלאן. פולוול כלל בציוץ את התמונה הזו, ובעקבות הסערה שהתחוללה מחק את הציוץ והתנצל.
כמה מבוגרי אוניברסיטת ליברטי ומנהיגים נוצריים אחרים קראו להתפטרותו בחודשים האחרונים, בין היתר על רקע העובדה שהאוניברסיטה הנוצרית דורשת מכל חבריה להקפיד על כללי התנהגות שמרניים. "יחסים מיניים מחוץ לנישואים שתואמים לציווי התנ"ך, בין גבר מלידה ואישה מלידה, אינם מותרים באוניברסיטת ליברטי", קובע קוד ההתנהגות של המוסד.
"אני באמת חושבת שוועד המנהלים היה צריך לעשות זאת לפני המון זמן", אמרה מאינה מוארה, בוגרת האוניברסיטה שהייתה מאלו שניסחו כבר ביוני מכתב של בוגרים אפרו-אמריקנים שבו הם מתחו ביקורת על הציוץ הפרובוקטיבי של פולוול. "המוסד הזה הפך לבדיחה בעיני המדינה", הוסיפה. היא האשימה את ההנהלה בסלחנות לא ראויה להתנהגותו הבעייתית של פולוול, כיוון שידע להביא כספים ותרומות חשובות למוסד.
