בסיס אווירי מסתורי נבנה בימים אלה על האי הגעשי מאיון שמול חופי תימן, אי השוכן במצר באב אל-מנדב וחולש על אחד מנתיבי הנפט והסחר הימיים החשובים בעולם. לפי שעה שום מדינה לא הודיעה כי היא העומדת מאחורי הקמת הבסיס, אבל החשודה המרכזית היא איחוד האמירויות.
בעבר כבר נטען כי איחוד האמירויות פועלת להקים בסיס צבאי במאיון, אי שאורכו 5.6 קילומטרים, וממשלתה החלשה וחסרת השיניים של תימן טוענת כי האמירתים עומדים גם מאחורי הליכי הבנייה הנוכחיים. לפני שנים אחדות הציבה איחוד האמירויות כוחות באי במסגרת המבצע הצבאי שבו סייעה לסעודיה להילחם נגד המורדים החות'ים בתימן, יריביה של ממשלת תימן, אבל בשנת 2019 היא הודיעה על הסגת החיילים משם.
ג'רמי ביני, העורך לענייני המזרח התיכון של חברת המודיעין הגלוי "ג'יינס", שעוקבת אחר הבנייה במאיון כבר כמה שנים, אומר כי נראה שהקמת הבסיס האווירי באי היא חלק מאסטרטגיה ארוכת טווח, שמטרתה לבסס נוכחות קבועה למדי של האמירתים במקום. "יכול להיות שזה קשור לא רק למלחמה בתימן, אלא גם לתעבורה הימית באזור", הוא אומר. סוכנות הידיעות AP פנתה לנציגויות של איחוד האמירויות בבקשה לתגובה על הדברים, אבל אלה לא השיבו.
מסלול ההמראה באי מאיון יוכל לאפשר לכל מי ששולט בו להפגין כוח במצר באב אל-מנדב ולצאת בקלות להפצצות בעומק תימן. המסלול הזה יוכל לשמש גם בסיס אם ליציאה למבצעים בים האדום, במפרץ עדן ובאזור מזרח אפריקה השוכן בסמוך.
בצילומי לוויין שסיפקה לסוכנות הידיעות AP חברת Planet Labs נראות משאיות אשפה ומפַלסות בונות מסלול המראה באורך של 1.85 קילומטר על האי ב-11 באפריל השנה. בתמונות מ-18 במאי כבר נראה שהעבודה הושלמה: במקום נראים שלושה האנגרים שנבנו מדרום למסלול. מסלול המראה באורך של זה שהוקם במאיון יכול לשמש כלי טיס היוצאים למשימות תקיפה, מעקב או תובלה.
הניסיון הראשון – והכושל כאמור – להקים את הבסיס האווירי נעשה בסוף שנת 2016: אז ניסו הפועלים לבנות שם מסלול המראה גדול עוד יותר, כזה שאורכו יותר משלושה קילומטרים. מסלול כזה יכול היה לשרת אפילו את המפציצים הכבדים ביותר. ניסיון ההקמה ההוא נעשה זמן קצר אחרי שכוחות צבאיים של האמירויות, שהיו אז חלק מהקואליציה הסעודית המסייעת לממשלת תימן במלחמתה נגד המורדים החות'ים שנתמכים על-ידי איראן, כבשו את האי מידי החות'ים. לפי הערכות, ההחלטה שהתקבלה אז לעצור את פרויקט הבנייה אחרי זמן קצר נבעה מכך שהמהנדסים הבינו שהם אינם מסוגלים לחפור דרך חלק מאדמת הסלעים של האי הגעשי.
גורמים צבאיים בממשלת תימן – זו הזוכה להכרה מהקהילה הבינלאומית, בניגוד לממשלה שהקימו המורדים החות'ים – אומרים כי איחוד האמירויות היא שניסתה לבנות את המסלול אז, וכי היא זו שבונה אותו גם כעת. לטענתם, בשבועות האחרונים העבירו ספינות של האמירויות כלי נשק, ציוד צבאי וחיילים אל האי מאיון. לדבריהם, המתיחות שהתעוררה לאחרונה בין איחוד האמירויות לבין נשיא תימן עבד רבו מנסור האדי נבעה בין השאר מהדרישה של האמירויות שממשלתו תחתום איתה על הסכם שבמסגרתו תחכיר לאמירויות את האי ל-20 שנה. גורמים רשמיים באמירויות לא אישרו את הפרטים האלה.
ברקע: פעולות החבלה בים האדום
ארגונים העוקבים אחרי תנועת כלי שיט מדווחים כי לא זיהו אותות של כלי שיט סביב מאיון לאחרונה, והעובדה הזו עשויה ללמד שמי שהשיט את הפועלים אל האי הגעשי כדי לבצע את עבודות הבנייה המתנהלות שם כעת כיבה את מערכות הזיהוי האוטומטיות של כלי השיט כדי שלא יזוהו וכדי שהפעולה תישאר חשאית ככל האפשר.
ההחלטה של איחוד האמירויות – לפי החשד, כאמור – לחדש את בנייתו של הבסיס האווירי במאיון באה אחרי שהמדינה פירקה חלקים מהבסיס הצבאי שלה באריתריאה שבמזרח אפריקה, אתר ששימש אותה כבסיס אם שממנו יצאו כוחותיה לפעולות בתימן. הפרשנית אלאונורה ארדמניי מהמכון האיטלקי לחקר היחסים הבינלאומיים מסבירה שאזור קרן אפריקה, שבו שוכנת אריתריאה, נעשה מסוכן יותר עבור אזרחי האמירויות, בין השאר בשל מלחמות מקומיות המתנהלות שם, ואילו במאיון יש אוכלוסייה קטנה בלבד, והוא יכול להיות עבור האמירויות נכס יקר ערך שיעזור למדינה לפקח על המתרחש בים האדום. בשנים האחרונות דווח על שורה ארוכה של מעשי חבלה נגד אוניות בים האדום, ובחלקם האשימו גורמים זרים את איראן וישראל, שלפי כלי תקשורת בעולם מנהלות ביניהן מלחמת צללים ימית.
האי מאיון שוכן כ-3.5 קילומטרים מהחוף הדרום-מערבי של תימן. מעצמות העולם הכירו בחשיבות האסטרטגית של מיקומו כבר לפני מאות שנים, והן הכירו בכך ביתר שאת מאז פתיחת תעלת סואץ המחברת בין הים התיכון לים האדום. בריטניה החזיקה באי עד שעזבה את תימן ב-1967, וברית המועצות, שהייתה בעלת בריתה של הממשלה המרקסיסטית בדרום תימן, שדרגה את המתקנים הצבאיים הימיים במאיון אבל השתמשה בהם רק לעתים נדירות. נראה כי הסיבה לכך שלא עשתה בהם שימוש רב היא הצורך להעביר לשם כך אספקה של מים ומזון אל האי: עם האתגר הזה יצטרכו להתמודד גם השוהים בבסיס האווירי החדש ההולך ומוקם שם, משום שבמאיון אין נמל מודרני שדרכו אפשר להעביר בקלות אספקה תדירה לחיילים.
לקריאה נוספת: הכירו את "איי הגלפגוס של תימן"
גם לארה"ב עשוי להיות עניין בבסיס ההולך ומוקם, בהתחשב בכך שכוחות אמריקניים כבר פעלו בעבר באזור: בעשור הקודם פעל חיל האוויר האמריקני מבסיס אל-אנד בתימן ויצא משם להפצצות נגד אנשי אל-קאעידה, עד שהמורדים החות'ים אילצו את האמריקנים לסגת ממנו ב-2015. כוחות קרביים אמריקניים המשיכו לפעול בתימן גם לאחר מכן: ב-2016 למשל סייעו כוחות קרקע של ארה"ב לקואליציה הסעודית בקרבות באזור מוקלה, ובהזדמנויות אחרות יצאו כוחות מיוחדים אמריקניים לפשיטות בתימן, וצבא ארה"ב ביצע שם תקיפות באמצעות מל"טים.
