אכאר סאבר היה בן שלוש כשסדאם חוסיין תקף בנשק כימי את העיר הכורדית חלבג'ה, שבצפון מזרח עיראק. 33 שנים חלפו מאז, אך סאבר עדיין צריך להיות מחובר למכונת הנשמה מדי יום כדי להישאר בחיים. "החיים שלי קשים, אני מעדיף למות מלחיות ככה", אומר סאבר, שמונשם יותר מ-20 שעות ביממה.
סאבר היה אמנם רק בן שלוש בזמן הטבח הכימי, אך בכל זאת יש לו זיכרונות איומים מאותו יום נורא. ב-16 במרץ 1988, במשך חמש שעות, תקף חיל האוויר העיראקי את חלבג'ה והשתמש בנשק כימי - כולל בגז חרדל. התקיפה הייתה נקמה על כך שלוחמי הפשמרגה הכורדים תמכו באיראן במלחמת איראן-עיראק.
כ-5,000 כורדים-עיראקים – בעיקר נשים וילדים, נהרגו במתקפה הכימית ההיא, שהייתה הגדולה אי פעם נגד אזרחים. הטבח הכימי עדיין רודף את חלבג'ה, שהיום מונה כ-200 אלף תושבים. האזרחים ששרדו את הטבח ממשיכים להיאבק למען הצדק, הסיוע לנפגעי המתקפה והחיפושים אחרי קרובי המשפחה שעדיין מוגדרים נעדרים.
"יש עדיין 486 אנשים שנמצאים במצב קשה כתוצאה מהמתקפה בחלבג'ה", אומר לוקמאן עבד אל-קאדר, שעומד בראש הארגון של קורבנות המתקפה. "הם סובלים מקשיי נשימה ומבעיות ראייה", אומר עבד אל-קאדר, שאיבד שישה מבני משפחתו בטבח הכימי. "הרשויות הפדרליות והרשויות הכורדיות-עיראקיות לא הקימו תוכנית סיוע כדי לעזור להם". עד שמגפת הקורונה התחילה מי שדאגה מדי שנה לנפגעי המתקפה הייתה איראן - אך מעולם לא בצורה מקיפה.
המשפחות בחלבג'ה עדיין מנסות למצוא את הילדים שנעלמו בכאוס שהיה בעיר אחרי המתקפה. רבים מאותם ילדים חצו את הגבול לאיראן, שנמצאת במרחק 10 ק"מ בלבד. "142 ילדים עדיין נעדרים", אומר איאד עראס, שעומד בראש המועצה המקומית לשלום הילד.
סוויבה מוחמד, בת 60, התעוורה כתוצאה מהמתקפה הכימית ואיבדה חמישה ילדים. ב-2006 היא נסעה לבגדד כדי להעיד נגד אחיינו של סדאם ויד ימינו – עלי חסן אל-מג'יד, גנרל ידוע לשמצה שקיבל את הכינוי "עלי הכימי". מג'יד הוצא להורג בתלייה ארבע שנים לאחר מכן, בגלל שהורה לבצע את המתקפה הכימית על העיר הכורדית. עלי אמר שהמתקפה התבצעה כדי להגן על עיראק מפני שכנתה איראן.
הוצאתו להורג של עלי לא ניחמה את מוחמד. היא רוצה לחזור לראות. "במשך שנים המדינה מבטיחה לשלוח אותי לחו"ל כדי לעבור ניתוח, כדי שסוף-סוף אוכל לראות את הפנים של הילדים שלי ששרדו. אבל אף אחד לא עמד במילה שלו", היא אומרת ובוכה.
סדאם, שהודח מהשלטון ב-2003 אחרי הפלישה האמריקנית לעיראק, הוצא להורג בתלייה ב-2006. הוא הורשע באחריות לטבח של 148 מוסלמים שיעים. השיעים מהווים רוב בעיראק, אך סבלו מדיכוי בתקופת הדיקטטורה הסונית. מותו של סדאם סיים את ההליכים שנפתחו נגדו באשמת "רצח עם" ומותם של יותר מ-180,000 כורדים – כולל ההרוגים בחלבג'ה – בזמן מבצע "אנפל" נגד הכורדים ב-1987 ו-1988.
הכורדים של חלבג'ה, שלא הצליחו להרשיע את סדאם, מנסים כעת למצות את הדין עם מי שסייעו לו: ב-13 במרץ 2018, כ-5,500 קרובי משפחה של הקורבנות תבעו 25 אנשים - חלקם עיראקים - וחברות אירופיות, שלטענתם סייעו לסדאם לפתח את המאגר הכימי שלו. איאד איסמאעיל, שמייצג את קרובי המשפחה של הקורבנות, ציין כי "היו כבר שמונה דיונים והדיון הבא אמור להתקיים ביוני".
בשביל עבד אל-קאדר, שעומד בראש ארגון קורבנות הטבח, הזמן אוזל. הוא מציין שמאז נפילתו של סדאם הלכו לעולמם 116 איש ששרדו את המתקפה הכימית, שהייתה היום לפני 33 שנה.
