פפואה גינאה החדשה דיווחה על מקרה ראשון של הידבקות בקורונה בחודש מרץ 2020 - אך באופן יחסי, מאז המגפה כמעט שלא הורגשה במדינה. מערכת הבריאות במדינה מוצפת ממילא גם בימים רגילים, שכן יש בה כמה מאות רופאים בלבד על אוכלוסייה של תשעה מיליון תושבים. בעבר התמודדה המדינה עם התפרצויות של חצבת, שחפת ופוליו - אך ממש עד לאחרונה, דווקא משבר הקורונה פסח עליה.
עליה מסוימת במספר מקרי הקורונה בפפואה גינאה החדשה החלה כבר לפני כמה חודשים, כשבתוך כמה חודשים עלתה המדינה מכ-30 מקרי קורונה ביולי לכ-900 בתחילת פברואר. ההתפרצות המשמעותית באמת, בכל אופן, החלה בערך מאותה נקודה - והיום המדינה כבר חצתה את רף 3,000 החולים מפרוץ המגפה.
לאור ההתפרצות המשמעותית הראשונה במדינה של הנגיף, מיום שני ייכנסו לתוקף הגבלות תנועה חמורות במאמץ לבלום את המגפה. בקרת הגבולות תוחמר, התנועה האישית תוגבל ועטיית מסכות בציבור תהפוך לחובה. הרשויות במדינה, שבה חיים כתשעה מיליון בני אדם, אמרו שיאסרו על כינוסים המוניים, יסגרו בתי ספר ואף מזהירים ממצב שבו יצטרכו לקבור את המתים ב"קבר אחים יעודי". למרות שהמגבלות החדשות נחשבות למרחיקות לכת במדינה, הן אינן חמורות כמו שעשתה למשל אוסטרליה - שנחשבת למי שניצחה לחלוטין את הנגיף.
"זה מה שכולנו חששנו ממנו בשנה שעברה כשהמגפה החלה", אמר לגרדיאן ד"ר וויליאם פומאט, מנהל המכון למחקר רפואי בפפואה. במדינה כולה, לפי ההערכות, יש בין 500 ל-1,000 רופאים בלבד. רופאה אחרת, שמשמשת כראש מחלקת היולדות והגניקולוגיה בבית החולים פורט מורסבי, אמרה לגרדיאן כי 30% מהצוותים במחלקה אובחנו כחיוביים לקורונה. היא הביעה חשש ש"נשים עלולות למות בחניון בית החולים". מנהל הרפואה הדחופה בבית החולים אמר כי "יש לנו מערכת בריאות מאוד שברירית, והלחץ כבר מורגש. אם לא נהיה זהירים, בקרוב אנחנו עשויים לקרוס. זו פצצה מתקתקת".
עד כה אובחנו 3,085 חולי קורונה בפפואה גינאה חדשה, ואירעו בה 36 מקרי מוות מהנגיף. עם זאת, מומחי בריאות הציבור סבורים כי מספר המתים והחולים האמיתי גבוה בהרבה לאור חוסר ההיערכות במדינה לבדיקות המוניות וטיפול בחולים. למעשה, הרשויות חוששות כי היקף ההתפרצות היה סמוי מהעין במשך תקופה ארוכה בגלל שיעור בדיקות נמוך: כ-55 אלף בלבד במדינה כולה מפרוץ המגפה. המספר הנמוך נובע גם מכך שתושבים רבים לא ממהרים להיבדק גם כשהם מפתחים תסמינים של המחלה.
בכתבה בגרדיאן נכתב כי הסירוב להיבדק נובע מכך שבפפואה קיימות סטיגמות ותיאוריות קונספירציה מסוכנות רבות סביב הנגיף. לפי אותה כתבה, רבים במדינה מקפידים לעטות מסכות רק בכניסה למקומות סגורים, אם בכלל. הכתבה מצטטת אנשים רבים בשוק הציבורי בפורט מורסבי שסירבו לעטות מסכות וזלזלו בנגיף, שלטענתם לא ישפיע עליהם. כך למשל, אחת מהן אמרה כי "אנחנו מדינה נוצרית, הקורונה לא תשפיע עלינו. פשוט משקרים לנו". משפחתו של גבר בן 86 שמת מהנגיף אף כינתה את הקורונה "מזימה ממשלתית".
לאור התפשטות תיאוריות הקונספירציה, אמר ראש הממשלה ג'יימס מרפה כי הוא יהיה הראשון להתחסן כדי לשמש דוגמה - וחברי פרלמנט רבים הציעו להיות "חזירי הניסיונות" של החיסון. "לאלה שחושבים שנגיף הקורונה הוא בדיחה - זו מגפה עולמית מבוססת", הבהיר מרפה.
שכנותיה של פפואה, ניו זילנד ואוסטרליה, כבר ניצחו את הקורונה - וכעת מנסות לסייע לה לעשות זאת גם כן. ניו זילנד העבירה ארבעה טון של ציוד מגן אישי, שכולל בין היתר משקפי מגן, מסכות וחומרי חיטוי לידיים. אוסטרליה התחייבה להעביר למדינה 8,000 מנות חיסון של אסטרהזניקה. עם זאת, מוקדם יותר השבוע השעתה אוסטרליה את הפטורים שאפשרו לעובדי כרייה ואנרגיה לטוס באופן חופשי בין שתי המדינות.
בינתיים, הרשויות עושות מאמצים כבירים כדי לבלום עד כמה שניתן את ההתפרצות הנוכחית. נציב המשטרה ומפקח התגובה הלאומית למגפה, דייוויד מאנינג, פנה לציבור ואמר כי "בגלל המספר הגדול של מקרים שאובחנו, קשה לפעמים לגרום לכולם להתבודד במתקן יעודי. לכן, אם אנחנו אומרים לך להתבודד בבית, וודא שאתה עושה את זה".
