למרות שנגיף הקורונה מתפשט כמעט ללא מעצורים בארה"ב, בית המשפט העליון שם קיבל בשעת לילה מאוחרת (בוקר לפי שעון ישראל) החלטה שאוסרת באופן זמני הגבלות על התכנסויות בבתי כנסת ובכנסיות במדינת ניו יורק.
מדובר בשינוי חד בכיוון שהנהיג עד כה בית המשפט העליון, ורק לפני כמה חודשים הוא אישר הגבלות דומות על בתי תפילה בקליפורניה ובנבאדה. אולם אז השופטת הליברלית רות ביידר גינסבורג עוד הייתה בין החיים. לאחר מותה היא הוחלפה על-ידי הנשיא דונלד טראמפ בחודש שעבר בשופטת השמרנית איימי קוני בארט.
קולה של בארט היה המכריע בהחלטה הבוקר, שהתקבלה ברוב של חמישה שופטים מול ארבעה. כעת יש בעליון רוב מוצק של שישה שופטים שמרנים מול שלושה ליברלים. נשיא העליון, השופט השמרני-לרוב ג'ון רוברטס, הצטרף גם הפעם לליברלים, כמו בכמה פסיקות קודמות בחודשים האחרונים, אך הפעם זה לא הספיק כדי לשנות את כף המאזניים.
חשוב להדגיש כי ההכרעה הבוקר של העליון לא תשפיע מיידית על ניו יורק, כיוון שההגבלות שהטיל המושל אנדרו קואומו על בתי התפילה כבר לא מיושמות בפועל. אולם היא תמנע החזרה שלהן בקרוב ובצל הזינוק בתחלואה ברחבי ארה"ב, לפחות עד לסיום הדיון בעתירות המשפטיות.
"אפילו בזמן מגפה, אי-אפשר להניח בצד את החוקה ולשכוח ממנה", נכתב בדברי הסבר לא-חתומים בצו שפרסם העליון. "ההגבלות המדוברות, בכך שהן אוסרות על רבים להשתתף בשירותים דתיים, פוגעות בלב לבה של ההגנה בתיקון הראשון לחוקה על החירות הדתית".
את העתירות נגד ההגבלות שהטיל המושל קואומו הגישו ארגונים יהודיים המובלים על-ידי "אגודת ישראל של אמריקה", לצד ארגון קתולי הפועל בברוקלין ובקווינס. הם טענו שההגבלות שהטיל המושל הפרו את חירותם הדתית הנובעת מהתיקון הראשון לחוקה האמריקנית.
הארגונים הדתיים טענו בנוסף כי ההגבלות על ההתכנסויות לא הוטלו באותו אופן על מרכזים לא-דתיים, כמו למשל סניפי רשתות מסחריות או משרדים בבורסה. הרשויות בניו יורק טענו מנגד כי דווקא בתי התפילה זכו ליחס מועדף יותר, וכי הפעילות במקומות בעלי סיכון הדבקה דומה, כמו תיאטראות וקונצרטים, נאסרה לחלוטין.
במסגרת ההגבלות שעליהן הכריז קואומו בתחילת אוקטובר, התכנסויות בבתי תפילה באזורים המוגדרים "אדומים" מוגבלות עד ל-10 אנשים, ובאזורים "כתומים" עד ל-25 אנשים. ההגבלות הללו לא לוקחות בחשבון את גודל המקום. קואומו הסביר בעת הטלת ההגבלות כי כישלונן לכאורה של קבוצות חרדיות מסוימות בעיר ניו יורק לשמור על הכללים, הוא שהוביל את האזורים שבהם הן נמצאות, בברוקלין ובקווינס, להפוך ל"אדומים". כעת האזורים הללו מוגדרים "צהובים", ולפי תוכנית הרמזור של קואומו ההתכנסויות בבתי תפילה בהם מוגבלים לעד 50% מהתפוסה המרבית.
