כבר בדברי הפתיחה שני הצדדים החליפו הערות עוקצניות, מה שהוביל לדחייה בלתי צפויה בלוח הזמנים של השיחות, כשכל צד הגיב לדבריו של הצד השני. יממה בלבד לפני הפגישה הודיע מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן על סנקציות חדשות שיוטלו על סין בעקבות ההתעמרות של בייג'ינג בתומכי הדמוקרטיה בהונג קונג.
בלינקן אמר בפתח דבריו כי "הצעדים של סין מאיימים על יציבות העולם". לדבריו, "ארה"ב מודאגת עמוקות מפעולות סין כלפי המיעוט האויגורי-מוסלמי בחבל שינג'יאנג, כמו גם מפעולותיה בהונג קונג ובטייוואן, ממתקפות הסייבר שלה ומהכפייה הכלכלית שלה כלפי בעלות בריתנו". דבריו של בלינקן לא התקבלו בעין יפה אצל הנציגים הסינים, והפגישה הפכה מהר מאוד למתוחה.
"ארה"ב מתכוונת להגן על 'סדר מבוסס כללים', שבלעדיו העולם יהיה הרבה יותר אלים", המשיך בלינקן. "הפעולות של סין מאיימות על סדר זה השומר על יציבות העולם, לכן לא מדובר רק בענייניה הפנימיים של סין בלבד - וזו הסיבה שאנחנו מרגישים חובה להעלות את הנושאים הללו כאן היום". לדברי בלינקן, ארה"ב לא מעוניינת בסכסוך פתוח עם סין, אך "בעד תחרות".
הסינים, מצדם, לא נשארו חייבים. "אפרו-אמריקנים נטבחים ברחבי ארה"ב, זכויות האדם שם נמצאות בנקודת שפל", אמר הדיפלומט הסיני הבכיר יאנג ג'יצ'י, המשמש כאחראי על מדיניות החוץ במפלגה הקומוניסטית הסינית.
"ארה"ב צריכה להתעסק בעניינים שלה, סין מתנגדת נחרצות להתערבות בענייניה הפנימיים". יאנג הטיל ספק בדמוקרטיה האמריקנית. "אנו מאמינים שחשוב שארה"ב תשנה את תדמיתה שלה, ותפסיק לקדם את הדמוקרטיה שלה בשאר העולם. לאמריקנים רבים יש מעט אמון בדמוקרטיה שם, בעוד שעל פי סקרי דעת קהל - מנהיגי סין זוכים לתמיכה רחבה של העם הסיני. ארה"ב אינה מייצגת את העולם, היא מייצגת רק את ממשלת ארה"ב".
הסינים האשימו את הנציגים האמריקנים בכך שהם מדברים בנימה "מתנשאת", בעוד האמריקנים טענו שחברי המשלחת מבייג'ינג "ממוקדים בלהרשים את קהל הצופים". "נראה כי הסינים הגיעו לפגישה כדי להשתתף בהצגה דרמטית, ולא כדי לדבר על המהות", אמר בכיר בממשל האמריקני. "הם הבהירו זאת כשבאופן מיידי הפרו את הפרוטוקול".
שני הצדדים הסכימו להצהרות פתיחה קצרות באורך של שתי דקות, אך בעוד שדברי הפתיחה של בלינקן ושל היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן היו קרובים להקצאת זמן זו - הנציגים הסינים דיברו במשך יותר מ-20 דקות. הצדדים אף לא הצליחו להסכים על הזמן בו יעזבו העיתונאים את החדר.
"המשלחת שלנו הגיעה לפגישה מחויבת לפרוש את העקרונות, האינטרסים והערכים של ארה"ב בנושא ההתקשרות עם בייג'ינג", אמר אותו בכיר בממשל. "עדיין יש לנו הרבה להשיג בפגישה. נשתמש בשעות הנותרות כדי לשרטט בפני המשלחת הסינית באופן פרטי את אותם המסרים שהעברנו באופן עקבי בפומבי".
העימות בין הצדדים כבר בפתח הפגישה הראשונה מוכיח כי היחסים בין שתי המדינות, יחסים שבלינקן כינה "המבחן הגיאו-פוליטי הגדול ביותר של המאה ה-21", ימשיכו ככל הנראה להיות טעונים וקשים. בין שתי המדינות קיים מתח לגבי נושאים רבים, מסחר ועד זכויות אדם בטיבט, הונג קונג, חבל שינג'יאנג וטייוואן, כמו גם מתח סביב נגיף הקורונה.
ממשל ביידן עדיין לא סימן האם הוא מתכוון לסגת מהעמדות הקשות שבהן נקט הנשיא הקודם דונלד טראמפ כלפי סין. טראמפ התגאה במשך תקופה ארוכה במערכת היחסים החזקה שלו עם מנהיג סין שי ג'ינפינג, אך יחסים אלו התפרקו לאחר שמגפת הקורונה התפשטה מהעיר ווהאן לרחבי העולם בכלל ולארה"ב בפרט, מגפה שטראמפ נהג לכנות "הנגיף הסיני".
