נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, ביטל הלילה (בין שישי לשבת) את עונש המאסר שנגזר על יועצו וחברו רוג'ר סטון - ימים ספורים לפני שהאחרון היה אמור להיכנס לכלא בעקבות חלקו בפרשת "רוסיה גייט". היועץ בן ה-67 היה אמור להיכנס לכלא כבר ב-14 ביולי, אך בהודעת הבית הלבן נמסר: "הוא כבר סבל המון - וכעת הוא אדם חופשי".
סטון, נזכיר, הורשע בכך ששיקר לקונגרס, הטריד עד ושיבש את הליכי החקירה של בית הנבחרים לגבי מעורבות רוסיה בבחירות 2016. לדברי התובעים, את כל אלה עשה סטון כדי להגן על טראמפ מאימת הדין. חרף לחציו של טראמפ למען סטון, היועץ הפוליטי נידון ל-40 חודשי מאסר. כעת החליט הנשיא "להמתיק" את גזר הדין, אך לא מדובר בחנינה - שכן חרף העובדה שסטון לא יישב בכלא, הרישום הפלילי שלו לא נמחק.
באופן רשמי סטון עבד בקמפיין הבחירות של טראמפ עד לשנת 2015, אך למעשה השפעתו בבחירות הייתה רבה. הוא נחשב למי ששכנע את טראמפ להיכנס לחיים הפוליטיים, וגם למי שאחראי לרבים מהפרסומים הכוזבים נגד הילרי קלינטון במהלך הבחירות. הידידות ארוכת השנים בין טראמפ לסטון החלה כבר לפני כ-40 שנה.
בהודעת הבית הלבן על ביטול המאסר נמסר כי "רוג'ר סטון כבר סבל המון. התייחסו אליו בצורה לא הוגנת, כפי שהתייחסו לרבים אחרים בפרשה הזו. כעת רוג'ר סטון הוא אדם חופשי!".
דוברת הבית הלבן, קיילי מקנאני, הוסיפה כי "סטון הוא קורבן של ההונאה (הכינוי של טראמפ לפרשה) שהנציחו השמאל ובעלי בריתו בתקשורת במשך שנים, בניסיון לערער את נשיאותו של טראמפ. לא הייתה שום קנוניה של טראמפ, או ממשל טראמפ, עם רוסיה".
היא הוסיפה: "סטון, כמו כל אמריקני, ראוי למשפט הוגן ולכל הזדמנות להגן על עצמו בפני בתי המשפט. הנשיא לא מעוניין להתערב במאמציו לעשות זאת. אולם, נכון לעכשיו, ובמיוחד לאור העובדות והנסיבות המצערות סביב התביעה, המעצר והמשפט הבלתי הוגנים שלו, הנשיא החליט לבטל את עונשו".
סטון אמר לכתב של סוכנות הידיעות AP כי טראמפ הודיע לו על ביטול המאסר בשיחת טלפון. "אתה יודע, יש לטראמפ חוש צדק נהדר", אמר. "היינו חברים הרבה מאוד שנים, והוא מבין שסומנתי כמטרה רק בגלל סיבות פוליטיות". סטון הוסיף כי הוא חגג את ההחלטה עם חבריו השמרנים בפורט לודרדייל שבפלורידה, והיה צריך להחליף בגדים מכיוון ש"הרבה אנשים כאן פתחו בקבוקי שמפניה".
סטון הוסיף שידאג לכך שמייקל פלין, שהיה היועץ לביטחון לאומי של טראמפ והסתבך גם הוא בפרשה, יזכה לצדק. "הוא גיבור מלחמה אמריקני שלא עשה שום דבר רע", טען.
הדמוקרטים זעמו על ביטול עונש המאסר, במה שהם רואים כהתערבות חסרת תקדים נוספת של הנשיא במערכת המשפט של המדינה. יו"ר ועדת המודיעין של הקונגרס ומי שהוביל את חקירת "רוסיה גייט", אדם שיף, אמר כי טראמפ "פוגע בשלטון החוק ובעקרונות הצדק". לדבריו, "טראמפ הבהיר שיש שתי מערכות צדק באמריקה: אחת לחבריו הפליליים, ואחרת לכל היתר".
דוברו של המועמד הדמוקרטי לנשיאות, ג'ו ביידן, תקף גם הוא את ההחלטה. לדבריו, "טראמפ מנצל את כוחו תוך שהוא משליך לפח את כל הנורמות והערכים שהפכו את מדינתנו למגדלור שמאיר לשאר העולם".
שיבושי חקירה והיעדר הוכחות: פרשת "רוסיה גייט"
בבסיס ההרשעה נגד סטון עמדו יחסיו ההדוקים עם אתר ההדלפות "ויקיליקס", והתיאום עם אנשיו, בהם מייסד האתר, בניסיון לחבל בקמפיין הבחירות של הילרי קלינטון. לפי כתב האישום, כבר בקיץ 2016 שוחח סטון עם בכירים בקמפיין הבחירות של טראמפ בנוגע למידע שיכול לפגוע בריצתה של קלינטון לנשיאות ונמצא בידי "ויקיליקס". לאחר השיחה פנו אל סטון הגורמים הבכירים בנוגע ללו"ז העתידי של פרסומים מכפישים נגד קלינטון.
פוטין מכחיש: לא התערבנו בבחירות בארה"ב
המודיעין האמריקני קבע בעבר שהמיילים של קלינטון הגיעו מהאקרים רוסים ששיתפו פעולה עם מייסד "ויקיליקס", ג'וליאן אסאנג'. לפי כתב האישום, סטון היה בקשר רציף עם קמפיין טראמפ בנוגע לפרסומים השונים נגד קלינטון באתר. אחרי הפרסום הראשון של המיילים, מקורב לבכיר בקמפיין טראמפ אף שלח לסטון הודעה ובה שתי מילים: "עבודה טובה".
התובעים בתיק, נציין, דרשו תחילה לגזור על סטון 9-7 שנות מאסר, אך משרד המשפטים שינה את ההמלצה הזו בצעד חריג בעקבות תלונותיו של טראמפ. התובע הכללי בממשל טראמפ, וויליאם באר, ספג ביקורת קשה על מהלך זה, וכל צוות התביעה התפטר מהטיפול בתיק בעקבותיו.
לפי דיווחים בארה"ב, באר, שנחשב לבעל ברית של טראמפ, כעס בעבר על ניסיונותיו של הנשיא להתערב בחקירות שמנהל משרד המשפטים, ואף איים להתפטר בחודש פברואר האחרון בעקבות הציוצים של הנשיא. לדבריו, טראמפ הפך את עבודתו ל"בלתי אפשרית".
בחודש אפריל 2019 העביר באר לקונגרס את דו"ח החקירה המפורט של פרשת "רוסיה גייט", שקבע כי למרות קשרים רבים בין אנשים בסביבת דונלד טראמפ לרוסים שמקורבים לקרמלין, אין הוכחה לקנוניה ולשיתוף פעולה בהתערבות בבחירות לטובת טראמפ.
עם זאת, הדו"ח, שחיבר התובע המיוחד רוברט מולר, קבע כי טראמפ ניסה לפגוע בחקירה בין השאר באמצעות דרישה להדיח את התובע המיוחד, לגרום לעדים שלא לשתף פעולה, וההחלטה להדיח את ג'יימס קומי מראשות ה-FBI. לימים הבהיר מולר בקונגרס: "לא זיכיתי את טראמפ".
סטון החל את דרכו בפוליטיקה כעוזר בקמפיין הנשיאותי של הנשיא לשעבר ריצ'רד ניקסון, ואף קעקע את דמותו על הגב. טראמפ הרבה להגן על סטון בטוויטר, והאשים את התובעים בכך שהם מושחתים, את המושבעים בהטיה פוליטית ואת השופט בכך שהתייחס לחברו בצורה לא הוגנת. ההודעה על ביטול עונש המאסר הגיעה מעט לאחר שבית המשפט האמריקני דחה את ערעורו של סטון, שביקש לעכב את כניסתו לכלא.
