שריפות הענק שמשתוללות במערב ארה"ב ממשיכות לגבות חיי אדם ולחולל נזק עצום בקליפורניה, באורגון ובוושינגטון. בקליפורניה הודיעו הבוקר (ו') הרשויות ששריפת ענק באזור סקרמנטו שבצפון המדינה הפכה לגדולה בתולדות המדינה, בעוד שריפה אחרת שם הפכה לקטלנית ביותר בעונה הנוכחית - ובאורגון השכנה פונו מבתיהם יותר מחצי מיליון איש, שהם יותר מ-10% מכלל תושבי המדינה הזו.
לכודים בין להבות באתר מחנאות בקליפורניה
כ-100 שריפות משתוללות ב-12 מדינות שונות במערבה של ארה"ב, אך את עיקר הנזק סופגות שלוש המדינות שנמצאות ממש על החוף המערבי. השריפות מתפשטות במהירות שמפתיעה אפילו את לוחמי האש המנוסים, בעקבות תנאים של יובש עז, חום גבוה ורוחות מהירות ויבשות.
בקליפורניה נאבקים כ-14,000 כבאים ב-29 שריפות יער גדולות, והללו כילו עד כה שטח חסר תקדים של יותר מ-12,500 קמ"ר (יותר מחצי משטחה של מדינת ישראל), למרות שעונת השריפות עדיין בעיצומה. אחת השריפות הפכה הבוקר לגדולה בהיסטוריה של המדינה אחרי שהתפשטה לשטח של יותר מ-1,900 קמ"ר. השריפה, שקיבלה את הכינוי The August Complex Fire, משתוללת בצפון קליפורניה.
שריפה אחרת בצפון קליפורניה, North Complex fire, הפכה לקטלנית ביותר בעונה הנוכחית, שעדיין נמצאת בעיצומה וצפויה להימשך עוד כמה חודשים לפחות. בשריפה צפונית לעיר סקרמנטו נספו עד כה לפחות עשרה בני אדם, אך הרשויות חוששות שמניין הקורבנות יעלה וכוחות החילוץ מחפשים באזור אחרי 16 נעדרים.
השריפה התחזקה משמעותית בתחילת השבוע בגלל הרוחות העזות, אך היום הללו נחלשו וגם הטמפרטורות ירדו, כך שהכבאים מקווים להשיג שליטה מסוימת על הלהבות. העשן הרב מהשריפה לא מאפשר עדיין למסוקי כיבוי אש לסייע להם מהאוויר.
מנין המתים מהשריפה זינק הלילה כאשר הרשויות במחוז בוטה הודיעו שמצאו עוד שבע גופות באזורים שעלו באש. ארבעה בני אדם עם כוויות חמורות פונו במצב אנוש לבתי החולים. הגופות נמצאו באזור העיירה ברי קריק, עם 525 תושבים בלבד, שעלתה כמעט כולה באש הלהבות.
בתקשורת המקומית השוו את המהירות העצומה שבה הגיעו הלהבות לעיירה לאסון שאירע לפני שנתיים בפרדייז, קילומטרים ספורים משם. בשריפה אז נספו 82 בני אדם. תושבי פרדייז, אגב, נדרשו גם הם להתפנות היום מבתיהם, אך בהמשך הרשויות מסרו שעליהם רק להיות דרוכים לאפשרות שכזו. "הייתה לנו חומה עצומה של אש שהגיעה ועשתה כל שביכולתה להשמיד כל מה שנקרה בדרכה, ולצערי כמה קהילות היו ממש בדרך, ממש כמו שקרה בפרדייז", אמר דובר שירותי הכבאות בקליפורניה.
כוחות החירום סורקים כעת את האזור בחיפוש אחר ניצולים או גופות. לפי אתר החדשות המקומי The Sacramento Bee, שתיים מהגופות אותרו בכביש בעיירה ברי בריק, אחת מהן הייתה בתוך מכונית והשנייה מחוצה לה. במכונית חרוכה אחרת, שנמצאה בדרך עפר, היו שלוש גופות של כלבים.
בשריפה באזור סקרמנטו עלו באש יותר מ-2,000 בתים, אך היקפו המלא של הנזק שם טרם ברור. בשריפה שהחלה לבעור לפני כמה שבועות בעקבות סדרה של מכות ברק נעדרים כעת 16 בני אדם. בין הנעדרים סנדי באטלר ובעלה, זוג מבוגר שהתקשר לבנם כדי לומר לו שהם מתכוונים למצוא מחסה מהלהבות באגם קטן באזור.
"אנחנו עדיין מקווים ומתפללים לחדשות טובות", אמרה ג'סיקה פלון, שנשואה לנכדם של הזוג ורואה בהם בני משפחה לכל דבר. "את הכול אפשר להחליף, אבל לא את החיים של סבא וסבתא. אני מעדיפה לאבד הכול מאשר לאבד אותם. הם ממש החזיקו את המשפחה שלנו".
בינתיים באורגון השכנה הודיעו הרשויות שעד כה פונו מבתיהם יותר מחצי מיליון איש, כמות עצומה בהתחשב בעובדה שבכל אורגון מתגוררים 4.2 מיליון איש בלבד. הרשויות מסרו שהוראות פינוי לתושבים נוספים יפורסמו עם המשך השתוללות השריפות. באורגון בוערות כעת כ-37 שריפות יער שונות, בשטח שמתפרש על פני יותר מ-3,650 קמ"ר.
אחת השריפות, דרומית לעיר פורטלנד, הביאה לפינוי כ-9,000 תושבי העיירה מומאלה. ניידות משטרה עברו בין רחובות העיירה וכרזו לתושבים: "התפנו מיד". בעקבות חשש ששתי שריפות ענק באזור יתאחדו לאחת גדולה אף יותר, שירותי הכיבוי הודיעו כי לוחמי האש עזבו את עמודתיהם וביצעו "עצירה טקטית", על מנת להתמקם מחדש. "לא נטשנו אתכם", הבהירו שירותי הכיבוי לתושבי מחוז קלקמאס.
מושלת אורגון קייט ברטון כבר הזהירה מוקדם יותר השבוע שמניין הנספים בשריפות במדינתה עלול להיות גבוה ביותר, אך עד כה הודיעו הרשויות על ארבעה מקרי מוות באורגון, בהם ילד וסבתו. בראון ציינה כי השטח שעלה בלהבות באורגון בטווח 72 שעות בלבד הוא כפול מהשטח שנשרף בעונת שריפות שלמה ושגרתית.
השריפות באורגון החריבו לדבריה "כמעט לחלוטין" חמש עיירות קטנות. החמורה ביותר שבהם, המכונה Almeda Fire החלה סמוך לגבול עם קליפורניה, והרשויות בוחנות אפשרות שמדובר בהצתה. השריפה התפשטה דרך כמה יישובים, בהם העיירות מדפורד, טאלנט ופיניקס, והחריבה מאות בתים. עד כה מצאו בהם כוחות החילוץ וההצלה שתי גופות, אך הם חוששים שגופות נוספות יימצאו בשרידי הבתים.
ג'ונתן וויר, תושב פיניקס, סירב תחילה להישמע להוראות הפינוי, גם כאשר הלהבות זינקו לגובה של כמעט 10 מטר מהעצים הסמוכים לעיירה. עם התקרבות האש הוא נס על נפשו ומצא מקלט במגרש של בתים ניידים בעיירה. הוא סיפר שצמיגי הרכב שלו נמסו מהחום העז. "הלהבות היו ממש מהצד השני של הרחוב. מצד ימין, מצד שמאל. פשוט הסתכלתי וראיתי איך הכול נשרף".
גם במדינת וושינגטון משתוללות שריפות ענק. בשריפה הגדולה ביותר שם, בצפון וושינגטון, נספה תינוק בן שנה. הוריו נפצעו באורח קשה כשניסו לברוח מהלהבות.
שריפות הענק מגבירות מחדש את הדיון בארה"ב סביב ההתחממות הגלובלית, סוגיה שעד כה לא זכתה לתשומת לבה רבה בבחירות לנשיאות בעוד פחות מחודשיים. מדעני האקלים סבורים שההתחממות הגלובלית מחמירה את עונת השריפות ומאפשרת לדשא ולשיחים קטנים לשגשג באזור. בימי הקיץ החמים והיבשים הללו הופכים לחומר דלק עבור הלהבות.
"מעולם לא ראינו כמות כזו של שריפות שמשתוללות ללא שליטה ברחבי המדינה", אמרה המושלת הדמוקרטית של אורגון קייט בראון. "זה לא יהיה אירוע חד-פעמי. אנחנו חווים את ההשפעות של שינוי האקלים". גם מושל קליפורניה, הדמוקרט גווין ניוסם, קרא לפעולה מיידית נגד ההתחממות הגלובלית. "אנחנו חייבים לעשות יותר. אנחנו חייבים לפעול בכל הרמות. קליפורניה לא יכולה לעשות את זה לבדה. שינוי האקלים הוא א-מ-י-ת-י", מסר.
