סופי פטרונה התאחדה בשישי עם משפחתה על אדמת צרפת יום אחרי ששוחררה מהשבי במאלי. פטרונה, שניהלה קרן צדקה לילדים במדינה האפריקנית, נחטפה על ידי ג'יהאדיסטים בחג המולד ב-2016.
ככל הידוע סופי היא האזרחית האחרונה של צרפת שהוחזקה בשבי ברחבי העולם. נשיא צרפת עמנואל מקרון ובכירים נוספים קיבלו את פניה של סופי בבסיס חיל אוויר מדרום לפריז בשישי בצהריים.
סופי, עם מסכה וכיסוי ראש מוסלמי, חיבקה את ילדיה ונכדיה ושוחחה עם מקרון ועם כמה שרים נוספים. לפני שובה לצרפת אמר מקרון ששחרורה של פטרונה הוא "הקלה עצומה". אחרי שפגש אותה צייץ בטוויטר שהעם הצרפתי מברך אותה ושמח על חזרתה. "ברוכה השבה!", צייץ מקרון.
בנוסף לפטרונה שחררו הג'יהאדיסטים גם את סומלייה סיסה - איש אופוזיציה בכיר במאלי - ושני בני ערובה איטלקים. ממשלת מאלי לא חשפה את נסיבות השחרורים שלהם, אך לאור העובדה שהם יצאו לחופשי אחרי שמאלי שחררה יותר מ-100 אסירים נראה שמדובר בעסקת חילופי אסירים.
ממשלת מאלי מתקשה להתמודד עם הג'יהאדיסטים שפועלים בשטחה. התקוממות ג'יהאדיסטית שהחלה בצפון המדינה ב-2012 התפשטה מאז גם למרכז מאלי ולבורקינה פאסו ולניז'ר השכנות. אלפי חיילים ואזרחים נהרגו בסכסוך ומאות אלפים נאלצו לעזוב את בתיהם. חטיפות הפכו לדבר שכיח. לצרפת, שמאלי פעם הייתה מושבה שלה, יש באזור 5,100 חיילים שלוקחים חלק בפעילות נגד הג'יהאדיסטים.
פטרונה, שמכונה "מאמא סופי", הקדישה שנים רבות מחייה לסייע לילדים יתומים ולילדים שסובלים מתת תזונה. ג'יהאדיסטים חמושים חטפו אותה ב-24 בדצמבר 2016 בעיר גאו בצפון מאלי. בחמישי בלילה הגיעה לבירת מאלי במאקו. בנה סבסטיאן קיבל את פניה וחיבק את אמו, שנראתה חלשה.
בשיחה עם כתבים הודתה פטרונה לממשלות צרפת ומאלי שסייעו בשחרורה - והציגה את עצמה כמוסלמית. "אני אתפלל עבור מאלי ואתחנן לברכתו ולרחמיו של אללה, מכיוון שאני מוסלמית. אתם אומרים סופי, אבל לפניכם ניצבת מרים".
פטרונה נראתה במצב רוח טוב למרות החשש לבריאותה, אחרי סרטון מהשבי שפורסם ב-2018 שבו נראתה רזה וחלשה. בעקבות הסרטון משפחתה הגבירה את הלחץ על מקרון לנהל מו"מ עם החוטפים. צרפת הדגישה כמה פעמים שהיא משקיעה מאמצים גדולים בהחזרתה של סופי הביתה.
אחד מהגורמים שניהלו את המגעים לשחרור החטופים אמר שהמו"מ היה קשה עד הרגע האחרון. מלשכת ראש הממשלה במאלי נמסר שארבעת החטופים הוחזקו על ידי "הארגון לתמיכה באיסלאם ובמוסלמים", שמורכב מארגונים ג'יהאדיסטים שקשורים לאל-קאעידה ולקח אחריות על כמה ממתקפות הטרור הקשות ביותר באזור.
החטופים שוחררו בתקופה שבה שולטת במאלי ממשלה זמנית, אחרי שהנשיא איברהים בובקר קייטה הודח בהפיכה צבאית באוגוסט. אחת הסיבות להפגנות הענק שהובילו להדחתו הייתה החטיפה של סומלייה סיסה - מנהיג האופוזיציה לשעבר. המפגינים זעמו על חוסר היכולת של הממשלה לשים סוף לההתקוממות הג'יהאדיסטית.
