בשבת הודיעה איראן על מעצרו של "ראש ארגון טרור איראני" שפועל מארה"ב. משפחתו של העצור, ג'משיד שארמהד, מספרת שהוא נחטף בזמן ששהה בדובאי. לפי איכון הטלפון הסלולרי שארמהד נלקח מדובאי שבאיחוד האמירויות לעומאן השכנה, לפני שהמשיך לאיראן. השלטון האיראני לא חשף היכן הוא נעצר.
שארמהד בן ה-65 חי בגלנדורה שבקליפורניה. איראן מאשימה אותו בתכנון פיגוע ב-2008 במסגד בעיר שיראז שבו נרצחו 14 בני אדם ויותר מ-200 נפצעו. היא טוענת כי הוא תכנן מתקפות נוספות במסגרת פעילות "אסיפת הממלכה של איראן", ארגון אופוזיציה קיצוני ואלמוני למדי שמורכב מאיראנים גולים שחיים בקליפורניה.
אחרי מעצרו שודר בטלוויזיה הממלכתית ראיון עם שארמהד, שהזכיר ראיונות רבים ששודרו בעשור החולף שבהם עצורים אולצו להכות על חטא. משפחתו של שארמהד מתעקשת שהוא רק היה דובר ארגון האופוזיציה ושאין לו כל קשר לפיגועים באיראן. שארמהד, שארגונו שואף שאיראן תחזור להיות מונרכיה, כפי שהייתה עד המהפכה האיסלאמית ב-1979, כבר היה נתון לניסיון התנקשות איראני על אדמת ארה"ב ב-2009.
"אנחנו מחפשים תמיכה של כל מדינה דמוקרטית, של כל מדינה חופשית", אמר בנו של שרמהאד, שיאן, בראיון ל-AP. "מדובר בהפרה של זכויות אדם. אתה לא יכול לתפוס מישהו במדינה שלישית ולגרור אותו למדינה שלך". משרד המודיעין האיראני לא התייחס בהרחבה למעצרו של שארמהד, ורק הכחיש דיווחים שהוא נעצר בטג'יקיסטן. הנציגות של איראן באו"ם לא התייחסה למעצר.
בנו של שארמהד סיפר שבדובאי ניסה אביו לעלות על טיסה להודו, לפגישה עסקית שקשורה לחברת התוכנה שלו. הוא קיווה לעלות על טיסת קונקשן למרות השיבושים בטיסות בעולם בגלל נגיף הקורונה. משפחתו קיבלה את ההודעה האחרונה ממנו ב-28 ביולי. אחר כך הוא כבר לא ענה לשיחות ולהודעות. איכון הטלפון הסלולרי שלו מצביע על כך שביום שהוא הפסיק ליצור קשר הטלפון שלו היה במלון "פרימייר אין דובאי" בשדה התעופה הבינלאומי בעיר.
לא ברור איך שארמהד נחטף. נציג מהמלון אמר שהוא עשה צ'ק-אאוט ב-29 ביולי. מידע מהטלפון הסלולרי מראה שהוא נסע באותו יום מדובאי דרומה, לעיר אל-עין, וחצה את הגבול לעומאן. בעומאן הוא שהה לילה ליד בית ספר איסלאמי בעיר אל-בוריימי, שגובלת באיחוד האמירויות. לפי האיכון הסלולרי ב-30 ביולי היה בעיר הנמל סוהאר בעומאן. זה היה האיכון האחרון. יומיים לאחר מכן, ביום שבת, הודיעה איראן שהיא עצרה את שארמהד ב"מבצע מורכב". משרד המודיעין האיראני פרסם תמונה שלו בעיניים מכוסות. בנו מאמין שבהופעתו בטלוויזיה הוא נדרש לומר את מה שאיראן רצתה שיגיד.
גורמים במערב מעריכים שאיראן מנהלת מבצעים מודיעניים בדובאי ומחזיקה במידע על מאות אלפי איראנים שחיים בעיר. ב-2013 הייתה איראן חשודה בחטיפה, ואחר כך ברצח, של עבאס יזדי, איראני-בריטי שחי בדובאי. היא הכחישה מעורבות בחטיפה וברצח שלו.
איראן היא לא המדינה הזרה היחידה שפועלת בדובאי ובאיחוד האמירויות - שבה נמצאים כ-5,000 חיילים אמריקנים. הנמל של הצי האמריקני באמירויות הוא העמוס ביותר מחוץ לארה"ב. מחלקת המדינה מנהלת בדובאי את "משרד הנוכחית האזורית של איראן", שבו עוקבים דיפלומטים אחרי הדיווחים בתקשורת האיראנית ומשוחחים עם גורמים איראנים.
לכידתו של שארמהד היא לא המבצע הראשון של מדינה זרה בדובאי. בשנת 2010 חוסל בכיר החמאס מחמוד אל-מבחוח במלון בדובאי, בפעולה שמיוחסת למוסד. מאז החיסול דובאי ושאר הערים באיחוד האמירויות הגבירו את המעקבים שלהן.
משפחתו של שארמהד אמרה שהיא יצרה קשר עם ממשלת גרמניה (לשארמהד יש אזרחות גרמנית) ועם הממשל האמריקני, מכיוון שהוא חי שנים ארוכות בארה"ב והגיש בקשת אזרחות בעקבות ניסיון החיסול ב-2009. השגרירות הגרמנית בטהרן ביקשה מהרשויות באיראן להיות בקשר עם שארמהד, כדי להבין איך נעצר, אך איראן לא מאפשרת לבעלי אזרחות כפולה ליצור קשר עם שגרירות זרות. היא מחשיבה את בעלי האזרחות הכפולה לאזרחים איראנים בלבד.
מחלקת המדינה, שטעתה כשהתייחסה בתחילה לשארמהד כאזרח אמריקני, אמרה שהיא מודעת למעצרו ושלאיראן "יש היסטוריה ארוכה של מעצר איראנים ואזרחים זרים על סמך האשמות מזויפות".
איראן טרם פרסמה את האישומים שבגינם שארמהד יעמוד לדין, אך עצורים אחרים שהואשמו במעורבות בפיגוע ב-2008 כבר הורשעו והוצאו להורג. בנו של שארמהד אמר שאביו חולה פרקינסון וסכרת, ושיש לו גם בעיות לב שמצריכות מעקב רפואי צמוד. "הוא בסכנה גדולה מאוד", אמר הבן. "אנחנו מאוד מודאגים".
