נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן שוחח אמש (יום ה') עם מלך סעודיה סלמאן – שיחת הטלפון הראשונה ביניהם מאז כניסת ביידן לתפקיד ב-20 בינואר. סעודיה היא בעלת ברית חשובה ביותר של ארה"ב במזרח התיכון, אבל סימני שאלה מרחפים מעל היחסים העתידיים בינה לבין ממשל ביידן: בימי הנשיא דונלד טראמפ נהנתה ריאד מחופש פעולה נרחב למדי מצד וושינגטון, ואחרי ניצחון ביידן בבחירות בנובמבר היא השתהתה מאוד בפרסום הודעה שבה היא מכירה בניצחונו ומברכת אותו.
העובדה שביידן מצדו עיכב מאוד את שיחת הטלפון למלך סלמאן אחרי שהושבע לתפקיד נתפסה אף היא כאיתות אמריקני לסעודיה שתחת הנהגתו יתנהלו העניינים אחרת. משמעות מיוחדת יש גם לעובדה שאת שיחת הטלפון קיים ביידן עם המלך סלמאן: דווקא בנו של המלך, יורש העצר מוחמד בן סלמאן, נחשב כיום למנהיג בפועל של הממלכה, אבל במקום לעמוד בקשר איתו, כפי שעושים רבים ממנהיגי העולם, בחר ביידן לשוחח עם האב, בהיותו המנהיג הרשמי.
בן סלמאן נחשב אמנם למי שקירב בשנים האחרונות את סעודיה למערב באמצעות רפורמות כמו הסרת הגבלות שדיכאו את הנשים ופתיחת ארצו לתרבות מערבית, אבל גם ספג ביקורת קשה, במיוחד במחנה הדמוקרטי בארה"ב, על מבצע ההפצצות שמנהלת ארצו בתימן השכנה, על דיכוי מתנגדי משטר שמתחו עליו ביקורת – ועל חלקו לכאורה ברצח העיתונאי מתנגדי המשטר ג'מאל חשוקג'י, שנרצח בקונסוליה הסעודית באיסטנבול ב-2018 על-ידי קציני מודיעין סעודים.
בהודעת הבית הלבן על השיחה בין השניים אמנם לא הוזכר מפורשות שמו של חשוקג'י אך צוין כי ביידן "הדגיש בפני המלך את החשיבות של זכויות האדם". עוד נכתב בהודעה כי נשיא ארה"ב התחייב לחזק את היחסים בין המדינות. בסוכנות הידיעות הסעודית הממלכתית ציינו כי השניים שוחחו על התנהלותה של איראן ש"מערערת את היציבות באזור".
השיחה בין המלך סלמאן לנשיא ביידן התקיימה כשברקע ההיערכות של ארה"ב להסרת הסיווג הביטחוני מעל דו"ח שגיבש המודיעין האמריקני על רצח חשוקג'י. בסוכנות הידיעות רויטרס ציינו כי פרסום הדו"ח, שהיה צפוי להיעשות כבר אתמול או שלשום, התעכב מכיוון שיורש העצר בן סלמאן עבר ניתוח אפנדיציט בתחילת השבוע.
חשוקג'י, נזכיר, נמנה בעבר עם נאמני בית המלוכה הסעודי, אבל בעשור שעבר עזב לארה"ב והפך למבקר חריף של השליטים בריאד. ב-2018 פותה לבקר בקונסוליה הסעודית באיסטנבול, אבל אחרי שנכנס אליה – מעולם לא יצא. תחילה טענה סעודיה כי היא אינה יודעת היכן הוא, אבל בהמשך הודתה כי הוא נרצח בתוך השגרירות על-ידי אנשיה.
ריאד הכחישה כי לנסיך בן סלמאן היה קשר למעשה, אבל גורמי מודיעין במערב, בכלל זה בארה"ב, מתעקשים שידו הייתה במעל ושהפעולה אף בוצעה בהוראתו. חברי קונגרס דמוקרטים תבעו מטראמפ להעניש את הנסיך בביטול חוזים צבאיים ובסנקציות נוספות, אבל טראמפ סירב. ביידן, מצדו, הבהיר כי אף שתחת הנהגתו תישאר ארה"ב בעלת ברית של סעודיה, היא גם תקיים "הערכה מחדש" של היחסים איתה ותעשה את ההתאמות הנדרשות.
