משרד התחבורה של אפגניסטן החליט השבוע לחדול להנפיק מספרי רישוי הכוללים את המספר 39, כדי לשים קץ למנהג שבמסגרתו אזרחים משלמים שוחד לפקידים כדי להימנע מלוחית עם המספר הזה, הנחשב באפגניסטן ל"מספר בזוי" ומזוהה עם זנוּת וסרסרוּת. סגן הנשיא עמראללה סאלח הודה כי ההחלטה התקבלה אחרי שהתברר שכדי להימנע מהמספר "המביך" מוכנים אפגנים לשלם לפקידים שוחד של עד 300 דולר.
איש באפגניסטן אינו יודע לומר בוודאות כיצד הפך 39 למספר הנחשב לכזה הממיט בושה על המשתמשים בו. לפי הגרסה הנפוצה ביותר, סרסור מפורסם שפעל בעבר בעיר הראת שבמערב המדינה השתמש בלוחית רישוי שנשאה את המספר 39, ו-39 היה גם מספר הבית שבו התגורר, ולפיכך מי שמוצמד לו המספר 39 – שמו נקשר מיד בתעשיית המין האפגנית המחתרתית. אפגניסטן היא מדינה מוסלמית שמרנית למדי שבה עצם הדיבור על מין הוא טאבו של ממש, והאשמת אדם בסרסרות שם עלולה להוביל לאלימות ואף לרצח.
הסבר אחר שניתן לתופעת ה-39 הוא שכאשר מבטאים את המספר הזה בשפה מקומית הוגים אותו "מורדה-גואו", מונח שבתרגום חופשי פירושו "פרה מתה", ובאפגניסטן זהו כינוי סלנג נפוץ לסרסור.
ההימנעות של אפגנים מהמספר 39 ניכרת לא רק בבואם לקבל מספר רישוי, אלא גם בתחומי חיים אחרים. אפגני שגר בבית מספר 39 עלול להתקשות מאוד למכור או להשכיר אותו, וגם מי שיש לו מספר טלפון או תיבת דואר עם המספר 39 עלול להפוך מושא ללעג. יש אפילו מי שבהגיעם לגיל 39 נמנעים מלהודות שזהו גילם, ובמקום זאת מעגלים אותו ל-40.
על כל פנים, אין ספק שבתחום לוחיות הרישוי הצרה גדולה במיוחד: לפי דיווחים, כשבעיר הראת, מקום מוצאה של "אגדת 39", הגיע השלב שבו משרד הרישוי מנפיק לוחיות רישוי שמספרן מתחיל ב-39 – אנשים נמנעו במשך חודשים מלהגיע להנפיק לוחית כזו, והעדיפו להמתין עד שהמספר הפותח יתחלף ב-40. במוסכים ובחנויות צבע ברחבי אפגניסטן אפשר למצוא גברים אפגנים המשלמים לבעלי מקצוע כדי לסלק את המספר המבייש, בין השאר על-ידי ציור על הספרה 3 כך שתהפוך ל-8 או על-ידי כיסויה.
חכים, סוחר מכוניות מהבירה קאבול, מאשר את הטענות שכדי להימנע מהמספר 39 נאלצים אפגנים מן השורה לשלם שוחד. "במשרד הרישוי שואלים אותך אם אתה רוצה את המספר 39 או לא, ואם אתה אומר שלא – הם דורשים שתשלם", הוא מעיד. לדבריו, שום אפגני כמעט לא יקנה מכונית יד שנייה שלוחית הרישוי שלה נושאת את המספר הזה, ומי שיעז לעשות זאת – יגלה עד מהרה שנהגים אחרים בכביש מקניטים אותו, צופרים לו ומאותתים לו באורותיהם כסימן ללעג. "בשנה שעברה נאלצתי למכור שתי מכוניות בכמעט חצי מחיר כי בלוחיות הרישוי שלהן היה 39", הוא מספר.
ל"קללת ה-39" אין שום תימוכין בהלכה האיסלאמית, ולאורך השנים ניסו שלטונות אפגניסטן לגייס גם אנשי דת להפרכת האמונה שזהו מספר בזוי. אנשי הדת האלה התייצבו בין השאר בטלוויזיה כדי להסביר שגם בקוראן יש פסוקים הנושאים את המספר 39, ושלפיכך ייחוס משמעות גסה לו היא חטא. הניסיונות האלה לא צלחו.
