נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן אמר היום (שבת) כי הוא מתכוון להודיע היום וביום שני על "שינויים משמעותיים" ביחסים בין סעודיה וארה"ב. ביידן סיפר בריאיון טלוויזיוני לרשת Univision כי שוחח עם מלך סעודיה סלמאן. "הבהרתי לו שהחוקים השתנו", אמר ביידן. "אמרתי לו שאנחנו מתכוונים לראות בסעודים אחראים להפרת זכויות אדם", הוסיף הנשיא.
אמש חשפה ארה"ב דו"ח מסווג שבו קובע המודיעין האמריקני כי יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, מי שנחשב למנהיגה בפועל של סעודיה, היה זה שאישר את המבצע ב-2018 שבו נרצח העיתונאי הסעודי ומבקר המשטר ג'מאל חשוקג'י בשגרירות באיסטנבול. הדו"ח פורסם שעות ספורות לאחר שיחת הטלפון שקיים הנשיא ג'ו ביידן עם מלך סעודיה סלמאן, ועל רקע כוונתו לעצב מחדש את יחסיה של ארה"ב עם אחת מבעלות הברית החשובות ביותר שלה במזרח התיכון.
על פי ההערכה בדו"ח המודיעיני, מטרת המבצע שאותו אישר בן סלמאן הייתה לתפוס או להרוג את חשוקג'י, שבו ראה יורש העצר איום על הממלכה. על פי הדו"ח הוא תמך באלימות נגדו, אם הדבר היה עוזר להשתיקו.
בתוך כך פרסמה היום בחריין הודעת תמיכה בסעודיה. "בחריין מביעה את התנגדותה לכל צעד שיערער על הריבונות הסעודית", נאמר ברשת הטלוויזיה הממלכתית של בחריין. "אנו מדגישים את התפקיד החשוב של סעודיה בהנהגת המלך סלמאן ויורש העצר שלו, ואת מאמציה לשפר את הביטחון והיציבות האזורית ולקדם כלכלה גלובלית".
חשוקג'י, נזכיר, נמנה בעבר עם נאמני בית המלוכה הסעודי, אבל בעשור שעבר עזב לארה"ב והפך למבקר חריף של השליטים בריאד. ב-2018 פותה לבקר בקונסוליה הסעודית באיסטנבול, אבל אחרי שנכנס אליה – מעולם לא יצא. תחילה טענה סעודיה כי היא אינה יודעת היכן הוא, אבל בהמשך הודתה כי הוא נרצח בתוך השגרירות על-ידי אנשיה. הרצח של חשוקג'י עורר זעם עולמי על סעודיה, גם בקרב בעלות בריתה במערב, והוליד קריאות לסנקציות על ריאד.
חרף ההכחשות הסעודיות שלנסיך בן סלמאן היה קשר למעשה, גורמי מודיעין במערב, בכלל זה בארה"ב, מתעקשים כבר זמן רב שידו הייתה במעל ושהפעולה אף בוצעה בהוראתו. חברי קונגרס דמוקרטים תבעו מטראמפ להעניש את הנסיך בביטול חוזים צבאיים ובסנקציות נוספות, אבל טראמפ סירב. גם את הדו"ח שכעת ביידן הסיר את סיווגו טראמפ סירב לחשוף. ביידן, מצדו, הבהיר כי אף שתחת הנהגתו תישאר ארה"ב בעלת ברית של סעודיה, היא גם תקיים "הערכה מחדש" של היחסים איתה ותעשה את ההתאמות הנדרשות.
לאחר פרסום הדו"ח, הכריז אמש ממשל ביידן על סנקציות מסוגים שונים על אזרחים סעודים. יורש העצר בן סלמאן עצמו לא נמצא ברשימה, ולפי בכירים אמריקנים ששוחחו עם ה"ניו יורק טיימס", ביידן החליט שלא להעניש אותו - מאחר שהמחיר שהדבר עלול לגבות ממנו גבוה מדי. במקביל, אמרו ארבעה גורמים אמריקנים לסוכנות הידיעות רויטרס שממשל ביידן שוקל לבטל עסקאות נשק עם סעודיה, שעלול לשמש לפגיעה בזכויות אדם מצד ריאד. בממשל האמריקני אף בוחנים את האפשרות למכור לסעודיה בעתיד נשק הגנתי בלבד.
