שחיתות בבית המלוכה? תחקיר עיתונאי בבריטניה טוען כי הנסיך מייקל, בן דודה של המלכה אליזבת השנייה, היה מוכן לנצל תמורת הון כספי את מעמדו בבית המלוכה ולקדם אינטרסים עסקיים בזכות קשריו לכאורה עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. הנסיך בן ה-78, שתוארו המלא הוא הנסיך מייקל מקנת, מכחיש את הטענות הללו.
במסגרת התחקיר של ה"טיימס" הלונדוני ושל תוכנית התחקירים Dispatches של ערוץ 4 הבריטי, תחקירנים התחזו לאנשי עסקים מחברת זהב פיקטיבית מדרום קוריאה, וביקשו לקדם את עסקיהם ברוסיה. לפי התחקיר, לתחקירנים המוסווים נאמר על ידי מקורבו של הנסיך כי הוא יוכל לייצג אותם בפני פוטין תמורת 10,000 פאונד.
הנסיך מייקל עצמו תועד בשיחת וידאו עם התחקירנים המוסווים מסכים לערוך עבור החברה הפיקטיבית שלהם, שכונתה "בית הדונג", נאום שבו הוא יספק להם תמיכה מלכותית. את הנאום הוא הסכים לערוך תמורת 200,000 דולר בביתו שבארמון קנזינגטון.
בסרטון שפרסם ה"טיימס" משיחת הווידאו המוקלטת, נשמע הנסיך מדגיש את קשריו ההדוקים לרוסיה, אם כי קשרים אלו מעולם לא היו סוד של ממש. הנסיך דובר רוסית שוטפת, וגם בביוגרפיה שלו באתר בית המלוכה נכתב כי יש לו קשר עמוק למדינה. "אני מקושר לרוסיה כבר המון זמן, ובנוסף נסעתי רבות ברחבי רוסיה, בעיקר למטרות עסקיות", נשמע הנסיך אומר בסרטון.
שיחת הווידאו המוקלטת: "זה די סודי"
המקורב שנטען כי הציע שהנסיך ייצג את אנשי העסקים מול פוטין תמורת שכר כספי נאה הוא לורד בשם סיימון רידינג. לפי התחקיר לורד רידינג הציע למכור גישה לפוטין כבר ב-2013, באירוע שערך בארמון קנזינגטון ושבו הנסיך מייקל היה אורח. באירוע, שנערך לשם קידום אמנות הלחימה הרוסית "סמבו", רידינג הציע לכאורה הזדמנות להיפגש עם הנשיא הרוסי.
לורד רידינג נפל גם הוא למלכודת שטמנו לו התחקירנים. בשיחת הווידאו המוקלטת שפרסם ה"טיימס" הוא נשמע אומר: "אם הוא (הנסיך מייקל) ייצג את בית הדונג, הוא יוכל לציין זאת בפני פוטין, ופוטין יוכל למצוא את האדם הנכון שמתעניין בדרום קוריאה או מתעניין בזהב". הוא הוסיף: "זה פשוט פותח דלתות, וזה עוזר".
בשיחה המוקלטת רידינג אף מתאר את הנסיך מייקל כ"שגריר הלא-רשמי של הוד מעלתה לרוסיה", ומדגיש כי המתיחות הקיימת כעת ביחסי לונדון ומוסקבה לא משפיעה על יחסיו של הנסיך עם פוטין. רידינג הדגיש בפני "אנשי העסקים" כי עליהם לשמור על סודיות. "אני חושב, אם יורשה לי לומר, שזה די סודי, אנחנו מדברים על די סודיות פה. בגלל שאנחנו לא רוצים שהעולם ידע שהוא רואה את פוטין מסיבות עסקיות לחלוטין, אם אתם מבינים אותי".
כלי התקשורת הבריטיים, שדיווחו בהרחבה על התחקיר, הדגישו את העובדה שהנסיך מייקל אינו חבר פעיל במשפחת המלוכה, אף שהוא ורעייתו לוקחים מדי פעם חלק באירועים רשמיים, וגם אינו מקבל תשלום מכספיו של משלם המסים הבריטי. דובר מטעמו אמר כי הוא מתפרנס למחייתו מחברת ייעוץ שאותה הוא מנהל כבר שנים ארוכות, ומשלם שכר דירה על ביתו בארמון קנזינגטון.
הנסיך הכחיש כאמור את הטענות בתחקיר ואמר כי אין לו קשרים אישיים עם פוטין. "הם נפגשו בפעם האחרונה ביוני 2003, ולנסיך מייקל או למשרדו לא היה אף קשר עמו מאז", מסר דובר מטעם הנסיך. הדובר טען כי אף שלורד רידינג הוא "חבר טוב" של הנסיך, "הוא העלה הצעות שהנסיך מייקל לא היה רוצה, או לא היה יכול, להגשים".
לורד רידינג עצמו טען בתגובה שלו לתחקיר כי "הבטיח יתר על המידה" בשיחות עם אנשי העסקים הפיקטיביים: "חשבתי שהפנייה מבית הדונג הייתה כנה ורק רציתי לתווך את ההיכרות עם חברי, הנסיך מייקל. עשיתי טעות כשהבטחתי יתר על המידה ועל כך אני באמת מצטער. אני לא במיטבי ואני משתקם מהשתלת כליה".
