שריפות יער "חסרות תקדים" משתוללות באזורים נרחבים במערבה של ארה"ב – ממדינת וושינגטון שבצפון-מערבה ועד קליפורניה שבדרום-מערבה. באורגון עלו באש מאות בתים וכמה עיירות "נשרפו כמעט לחלוטין" לפי המושלת קייט בראון. בקליפורניה כילו השריפות שטח עצום של קרוב ל-10,000 ק"מ רבוע, ועונת השריפות שם עדיין בעיצומה.
עוד על גל השריפות במערב ארה"ב:
• שיא בגודל השטח שהושמד בשריפות בקליפורניה
• "אש בכל כיוון": חילוץ מאגם מוקף להבות
• שיא כל הזמנים? 54.4 מעלות ב"עמק המוות"
לכודים בין להבות באתר מחנאות בקליפורניה
מושלת אורגון, קייט בראון, אמרה הלילה (בין רביעי לחמישי) כי חמש עיירות קטנות ספגו נזק עצום בשריפות היער שמשתוללות באורגון, בשטח שגודלו כפול מזה של העיר ניו יורק. הלהבות מתקדמות במהירות בגלל תנאים של יובש, חום ורוחות מהירות שמגיעות למהירות של עד 80 קמ"ש.
בראון מסרה כי מאות בתים עלו באש וכי הרשויות חוששות שמניין ההרוגים בשריפות יגיע לכזה שלא נראה עד כה בתולדות אורגון. "אלו עלולים להיות אובדן החיים והנזק לרכוש הגדולים ביותר בהיסטוריה של מדינתנו, כתוצאה משריפות", אמרה בראון, מבלי לפרט כמה נהרגו.
עד עתה ידוע על שני מקרי מוות באורגון. ילד בן 12 וסבתו נספו לפי התקשורת המקומית בשריפה בעיירה ליונס שבמערב המדינה. במדינת וושינגטון השכנה נספה תינוק בן שנה והוריו נפצעו באורח קשה כשניסו לברוח מהלהבות. בקליפורניה דווח הלילה על שלושה שנספו בשריפת ענק שפרצה עקב מכת ברק באזור סקרמנטו, בצפון המדינה.
מושלת אורגון אמרה כי הפעילה סמכויות חירום שיאפשרו הזרמת תקציבים לכוחות ההצלה, וביקשה גם סיוע פדרלי. היא הזהירה שלא נראה שמזג האוויר החם והרוחות העזות ישתנו, בזמן הקרוב לכל הפחות, ושלכן השריפות ימשיכו להשתולל. "אף אזור במדינה לא מוגן מהאש", אמר דאג גראף, ראש שירותי הכיבוי במחלקת היערות של אורגון.
עשרות אלפי תושבים קיבלו הוראות פינוי. לעתים לתושבים ניתנה התראה של דקות בודדות לפני שהאש הגיעה. לפי המושלת בראון כוחות החירום חילצו אנשים שקפצו לנחלים כדי למצוא מחסה מהאש. בכבישים באזורים שנפגעו נוצרו פקקים בעקבות הפינויים ההמוניים. "זה היה כמו לנסוע דרך הגיהינום", אמרה ג'ודי אוונס לערוץ טלוויזיה מקומי, אחרי שפונתה באישון לילה מהעיירה דטריוט, כ-80 ק"מ מערבית לעיר סיילם, שהיא בירת אורגון.
אחת העיירות שהרשויות חוששות מנזק נרחב בהן היא מדפורד בדרום אורגון, שבאזור שלה השריפות היו הרסניות במיוחד. חלקים מהעיר שבה מתגוררים 80,000 איש, רבים מהם פנסיונרים, נכללו תחת הוראות הפינוי. השריפה שם נעה צפונה וגרמה לפי הרשויות נזק כבד לעיירה טאלנט, שבה כ-6,000 תושבים, ובעיירה פיניקס, שבה כ-5,000 תושבים.
גם בלינקולן סיטי שלחופי אורגון ושבה כ-10,000 תושבים, רבים נקראו להתפנות. "האש בתוך העיר", הזהיר דובר שירותי החירום בעירייה. הוא ציין כי כמה בתים עלו באש, אך לא סיפק פרטים מדויקים על היקף הנזק.
גם בשאר אורגון לא ברור עדיין היקף הנזק, כיוון שבאזורים מיושבים שונים שנפגעו האש עדיין משתוללת. "למען האמת, אנחנו לא יכולים אפילו להיכנס לאזורים האלה", אמרו בשירותי הכיבוי המקומיים.
ברשויות באורגון אומרים שלא זכור היקף כזה של שריפות. אמנם אין זה נדיר שבאזור פורצות שריפות יער, אך לרוב הללו מתרחשות במזרח ובדרום המדינה, שם תנאי מזג האוויר חמים ויבשים יותר. לפי גראף, ראש שירותי הכבאות במחלקת היערות של אורגון, השריפות מעולם לא חצו את רכס הרי קסקייד שמפריד בין מזרח אורגון למערב השופע שלה – עד עתה.
"אין לנו תקדים לכמות כזאת של שריפות", אמר גראף. "לראות אותן מתפשטות דרך עמקים כפי שהן עושות – הן חוצות עשרות קילומטרים באחר צהריים בודד, והן לא מאיטות גם בערב. בהחלט אין לכך תקדים בסביבה הזאת".
מדעני אקלים סבורים שההתחממות הגלובלית מחמירה את עונת השריפות באזור. שינוי האקלים, הם סבורים, מאפשר לדשא ולשיחים קטנים לשגשג שם – ובימי הקיץ החמים והיבשים הללו הופכים לחומר דלק עבור הלהבות.
באורגון נאבקים הכבאים בכ-35 שריפות גדולות, ובכל רחבי מערב ארה"ב משתוללות לפי שעה כ-100 שריפות. במדינת וושינגטון אמר המושל ג'יי אינסלי שהאש כילתה בתוך 24 שעות שטח של כ-1,335 ק"מ רבוע – שטח שגדול יותר מזה שנשרף בדרך כלל בעונה שלמה.
גם בקליפורניה השריפות חסרות תקדים בהיקפן. העונה הנוכחית, שנותרו לה עוד ארבעה חודשים, נחשבת כבר עתה לחמורה ביותר בהיסטוריה של המדינה, מבחינת היקף השטח שנשרף. עד כה השריפות בקליפורניה כילו שטח עצום של 9,300 קמ"ר. אלפי בתים עלו באש ו-11 בני אדם נספו.
השריפות בקליפורניה, באורגון ובוושינגטון יוצרות ענן עשן ענק מעל החוף המערבי, ותושבים רבים התעוררו בבוקר למראות אפוקליפטיים – עם שמיים כתומים-אדומים שהסתירו את השמש. באזור סן פרנסיסקו הפנסים בכבישים המהירים נשארו דלוקים גם לאורך היום. למרות ענן העשן זיהום האוויר לא הגיע שם לרמה מסוכנת לפי הרשויות, אם כי שירות מזג האוויר המקומי הזהיר שבהמשך המצב עלול להחמיר.
"הבוקר התעוררתי בשעה 7, וחשבתי שהשעון המעורר טעה בגלל שהיה כל כך חשוך", אמרה לרשת NBC קלי גרות', תושבת סן פרנסיסקו. "לא הרחתי עשן אבל הרגשתי שהשריפות משפיעות על האוויר. פתחתי את הווילונות וראיתי את השמיים בגוון כתום כהה, זה הרגיש כל-כך אפוקליפטי. חייתי כל חיי באזור המפרץ של סן פרנסיסקו, ומעולם לא ראיתי דבר כזה". תושבת נוספת אמרה לרשת החדשות האמריקנית: "מעולם לא ראיתי את סן פרנסיסקו כך ב-20 השנים שאני חיה פה. זה נראה כמו מאדים".
