צוות מומחים של ארגון הבריאות העולמי הודיע בצהריים (ג') כי האפשרות של דליפה של נגיף הקורונה מהמעבדה בווהאן שבסין, העיר שבה הוא התגלה לראשונה, לא סבירה "באופן קיצוני". הצוות, שסיים כעת את ביקורו בווהאן במטרה לחקור כיצד התפרצה המגפה שהתפשטה במהירות לרחבי העולם, קבע גם כי מהנתונים שהגיעו לידיו לא נראה שהנגיף התפשט בעיר לפני דצמבר 2019.
החוקרים מגיעים למעבדת הנגיפים בווהאן, בשבוע שעבר
(צילום: רויטרס)
בכיר בוועדת הבריאות הלאומית של סין, ליאנג ווניאן, שהשתתף בחקירה של המומחים, אמר במהלך תדרוך משותף שנערך עמם בווהאן כי נתונים שטרם פורסמו מראים כי ייתכן שהיו בעיר הסינית מקרי הדבקה מוקדמים יותר משדווח עד כה, אך לא לפני דצמבר 2019. בתדרוך אמרו המומחים כי ייתכן שהנגיף התפשט באזורים אחרים, מחוץ לווהאן, לפני שמקרים ראשונים דווחו בה.
ווניאן התייחס בתדרוך להתפרצות בשוק מאכלי הים בעיר – ההתפרצות הידועה הראשונה של הנגיף – ואמר כי על בסיס המידע הקיים ברשות החוקרים, לא ניתן לקבוע אם שם הוא עבר לראשונה מחיות לבני אדם.
פיטר בן אמברק, מומחה מטעם ארגון הבריאות לבטיחות מזון ומחלות בבעלי חיים, אמר כי החקירה עד כה "לא שינתה באופן דרמטי את התמונה". הוא שלל כאמור את הספקולציות באשר לאפשרות שהנגיף התפשט לראשונה בעקבות תאונה כלשהי במכון ווהאן לווירולוגיה, ואמר כי האפשרות "הסבירה ביותר" היא שהנגיף "קפץ" מחיה כלשהי, ככל הנראה מעטלף ודרך חיית ביניים נוספת, לבני אדם.
לדבריו, המאמץ לאתר את מקור הנגיף מצביע כעת על מאגר אפשרי של זני עטלפים, אך לא סביר להניח שאותם עטלפים היו בווהאן. הוא הוסיף שכעת נדרשת חקירה "ממוקדת" יותר בנוגע לשאלה הזו. אמברק ציין אפשרות נוספת שלדבריו יש להמשיך לבחון, והיא הטענה הנשמעת רבות בסין בנוגע להדבקה אפשרית בנגיף דרך מארזי מזון קפוא. בעבר מדענים בעולם שללו את האפשרות הזו.
ההודעה של החוקרים על כך שהם שוללים את האפשרות של דליפה מהמעבדה בווהאן מגיעה שבוע בלבד לאחר שביקרו שם, תחת אבטחה כבדה. ערב הביקור אמר אחד מחברי הצוות, הזואולוג הבריטי פיטר דזאק, כי המומחים לא שוללים מראש דבר, וכי הם "שומרים על ראש פתוח".
מכון ווהאן לווירולוגיה נחשב לאחת ממעבדות הנגיפים החשובות בסין, ומאז התפרצות נגיף הסארס ב-2003 בנו החוקרים בו מאגר נרחב של מידע גנטי על משפחת נגיפי הקורונה. ההתמקדות הזו של המכון, והעובדה שהוא שוכן באותה עיר שבה התפרצה לראשונה מגפת הקורונה, עוררו ספקולציות באשר לאפשרות של דליפה ממנו – טענות שאותן קידמו גם בכירים בממשלו של נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ.
סין דחתה בתוקף את הטענות הללו, שהושמעו ללא הוכחות, אך עד כה מומחים בעולם הבהירו שגם לא ניתן לשלול אותן, במיוחד לאור העובדה שעד השבוע שעבר סין לא נתנה להם גישה למתרחש בתוך המכון. חלק מהמדענים דרשו מסין לחשוף פרטים על דגימות של נגיפים שנחקרו במעבדה, על מנת לבחון את הקרבה הגנטית שלהם לנגיף שכעת מתפשט ברחבי העולם.
צוות החוקרים שהרכיב ארגון הבריאות כולל מומחים מעשר מדינות בתחומים מגוונים – מרפואה ואפידמיולוגיה, דרך וירולוגיה ועד בטיחות המזון. לאחר שסיימו בידוד במשך שבועיים עם הגעתם לסין, חברי הצוות ביקרו בחודש האחרון בבתי חולים, מרכזי מחקר שונים וגם באותו שוק בווהאן שאליו קושרו מקרי ההדבקה הראשונים.
הביקור, שנה שלמה אחרי ההתפרצות, התאפשר רק אחרי חודשים ארוכים של משא ומתן, ונערך בצל התעקשותה של סין לשמור בקפידה על המידע הנוגע לנגיף והחקירה שמנהלים אנשיה שלה בנוגע למקור המגפה – במה שנתפס על ידי רבים בעולם כניסיון להימנע מנטילת אחריות למחדלים שכנראה נעשו בתחילתו של המשבר.
גם כעת הפעילה סין פיקוח רב על פעילותו של צוות החוקרים, ובארגון הבריאות ניסו להפחית את הציפיות בנוגע אליו. בארגון אמרו כי הביקורים שעורך הצוות מאורגנים על ידי השלטונות הסיניים ושהמומחים לא יכולים לקיים מגעים חופשיים עם האזרחים בסין, מסיבות בריאותיות.
