סגניתו של שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין, קתלין היקס, לא קיבלה הודעה על כך שהוא אושפז בבית החולים כשקיבלה באופן חלקי כמה מתפקידיו ב-2 בינואר, עד שהוא שב להתנהל כבשגרה. כך דווח ברשת CNN האמריקנית. אוסטין, שעדיין נמצא בבית החולים וולטר ריד, מתמודד עם ביקורת חריפה לאחר שהתבררו פרטים נוספים לגבי מי אלו הבכירים, בהם הנשיא ג'ו ביידן, מזכיר המדינה אנתוני בלינקן והסגנית היקס, שלא היו מודעים למצבו ולאשפוזו.
2 צפייה בגלריה
אוסטין בביקורו בישראל. צריך להיות זמין לכל התפתחות ביטחונית
(צילום: Alberto PIZZOLI / AFP)
לפי שני גורמים ביטחוניים, סגנית השר היקס קיבלה הודעה רק יומיים אחרי שאוסטין אושפז ביום השנה האזרחית החדשה בבית החולים - לאחר שחווה כאבים עזים בעקבות הליך רפואי אלקטיבי שעבר ב-22 בדצמבר, שפרטיו עדיין לא נחשפו. הנשיא ביידן עודכן על האשפוז ביום חמישי בערב, ולפי הצהרה שפורסמה אתמול אוסטין שוחח עימו ביום שבת.
שר ההגנה נמצא מתחת לביידן בראש שרשרת הפיקוד של צבא ארה"ב ותפקידו מחייב אותו להיות זמין בכל רגע כדי להגיב ולנהל כל משבר ביטחון לאומי שעלול להתעורר. אוסטין, בן ה-70, אמר בהצהרה ביום שבת כי הוא מקבל "אחריות מלאה" בכל בנוגע לסודיות שאפפה את אשפוזו הממושך בשל מצבו רפואי - שעדיין לא ידוע.
דובר הפנטגון אמר כי אוסטין עדיין נמצא בבית החולים ו"מחלים היטב", וציין כי הוא חזר לתפקידו כבר ביום שישי בערב - אך עדיין לא פירט מדוע הוא אושפז או אם איבד את הכרתו במהלך השבוע האחרון. עדיין לא ברור מה היקף התפקידים שהועברו להיקס או אם אוסטין היה מעורב בקבלת החלטות משמעותיות כלשהן בזמן היעדרותו.
עוד נמסר מהפנטגון כי שר ההגנה היה בקשר עם היקס, ראש המטות המשולבים, הגנרל צ'ארלס בראון, והצוות הבכיר שלו, אך לא אמר מתי ישוחרר. לפי אתר "פוליטיקו" האמריקני, שדיווח לראשונה על ההסתרה מפי שלושה גורמים רשמיים, בראון כלל לא ידע על האשפוז עד ליום שלישי - אך דובר הפנטגון סירב להגיב מתי נודע לו ולהיקס על מצבו הרפואי של השר.
מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן אמר אתמול במהלך מסיבת עיתונאים כי הוא "לא היה מודע לבעיה הרפואית שלו" וכי הוא שוחח עם אוסטין בסוף השבוע שעבר. "אני מצפה מאוד לראות אותו מתאושש באופן מלא ולעבוד לצדו", אמר.
חבר בית הנבחרים מהמפלגה הדמוקרטית ג'יימס קלייבורן אמר אתמול לרשת CNN שנאמר לו כי אוסטין "כעת אחראי על הדברים כפי שהיה לפני שחלה", וכי הוא לא חושב שהעובדה שלא חשף את האשפוז פגעה בתפקידו. "יש לו חובה לעדכן את הציבור, ואני לא יודע אם זה היה הוא או מישהו מהמערכת הצבאית שהחליט לפעול בדרך הזו, אבל אני בטוח שהוא יפעל באופן שונה בעתיד , כפי שהוא אמר שיעשה", אמר קלייבורן.
הרפובליקנים, בהם גם סגן הנשיא לשעבר מייק פנס, העבירו ביקורת קשה על אוסטין. "אני מאמין שלעם האמריקני יש את הזכות לדעת מה מצבו הרפואי, ומה הסיבות שהובילו לאשפוז", אמר פנס לרשת CNN, תוך שהוא מכנה את מעשיו של שר ההגנה כ"התעלמות מחובתו". פנס אמר שהוא מאחל לאוסטין בריאות, אך ציין שחוסר השקיפות "לחלוטין בלתי מתקבל על הדעת".
כמה מחוקקים טענו כי ההתנהלות התקשורתית מעלה שאלות רציניות לגבי הנהגת הפנטגון. בהצהרה משותפת של מחוקקים דמוקרטים ורפובליקנים בכירים בוועדת הכוחות המזוינים של בית הנבחרים הם קראו לפנטגון להיות שקוף בכל הנוגע לבריאותו של אוסטין "ותהליך קבלת ההחלטות שהתרחש בשבוע האחרון". "עדיין נותרו מספר שאלות ללא מענה, כולל מה היו ההליך הרפואי והסיבוכים בעקבותיו, מה מצבו הבריאותי כרגע של השר, כיצד ומתי בוצעה העברת תחומי האחריות שלו לסגניתו, והסיבה לעיכוב בהודעה לנשיא ולקונגרס", נמסר בהודעה המשותפת.
זירת החיסול בעיראק: אוסטין נתן אישור לפני שאושפז
הסנאטור רוג'ר וויקר, הרפובליקני הבכיר ביותר בוועדת הכוחות המזוינים בסנאט, הביע ביקורת דומה בהצהרה שמסר. "אני שמח לשמוע שהשר אוסטין במצב טוב ואני מאחל לו החלמה מהירה, עם זאת נותרה העובדה שמשרד ההגנה מנע במכוון את פרסום מצבו הרפואי של השר במשך ימים. זה לא מקובל". לדבריו, חוסר השקיפות בנוגע לאשפוז של אוסטין "שוחק את האמון בממשל ביידן".
הסנאטור הרפובליקני ג'יימס לנקפורד מאוקלהומה כינה את חוסר השקיפות "מזעזע", והדגיש כי הבעיה היא לא רק שאוסטין נעדר מתפקידו, אלא שגופי ממשל מרכזיים לא היו מודעים לכך. "ככל הנראה המועצה לביטחון לאומי לא ידעה מזה, כך גם הבית הלבן והקונגרס. אנחנו בתקופה עם הרבה סערות בינלאומיות", אמר לנקפורד.
ההודעה על אשפוזו של שר ההגנה מגיעה בתקופה רגישה עבור צבא ארה"ב, בזמן שכוחות אמריקניים מתמודדים עם תקיפות על בסיס יומי כמעט מהמיליציות הנתמכות על ידי איראן במזרח התיכון. רק ביום חמישי חיסלו כוחות אמריקניים מנהיג של ארגון טרור בעיראק שסימן כמטרות צוותים אמריקניים במזרח התיכון. אוסטין, עם ביידן, אישר את החיסול לפני אשפוזו, אמר בכיר במשרד ההגנה.
ביום שבו אושפז, אוסטין היה בין בכירי הביטחון הלאומי שהשתתפו בשיחה עם הנשיא ביידן שדנו, בין היתר, בהסלמה הביטחונית בים האדום. כך אמר מקור המכיר את השיחה לרשת CNN, שציין כי לא היה ברור אם השיחה, שנאמר כי התקיימה בבוקר, הייתה לפני או אחרי שאוסטין אושפז. "אבל הוא נשמע בסדר במהלך הפגישה", אמר המקור.
