כמעט ארבע שנים אחרי רצח מתנגד המשטר ג'מאל חשוקג'י, שהפך אותו לדמות שמנהיגים בעולם מבקשים להתרחק ממנה, עוד ועוד סימנים מתקבלים בימים האחרונים לכך שיורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, השליט בפועל של הממלכה, חוזר למרכז הבמה הדיפלומטית. ההודעה כי בביקורו של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן בסעודיה בחודש הבא הוא ייפגש עם הנסיך בן סלמאן, והכרזתו של יורש העצר כי יגיע השבוע לביקור בטורקיה, אותה מדינה שבה רצחו אנשיו את חשוקג'י וביתרו את גופתו, נראות כחותמת הסופית של שיקום מעמדו.
8 צפייה בגלריה
ביידן לצד בן סלמאן. כמועמד לנשיאות הבטיח: "אדאג שסעודיה תשלם את המחיר"
(צילום: AP,AFP)
בן סלמאן, נזכיר, הוא בנו בן ה-36 של מלך סעודיה סלמאן. ביוני 2017 מונה ליורש העצר, ובצל בריאותו הרופפת של אביו הוא נחשב מאז למי שמושך בפועל בחוטי המשטר. עם עלייתו לשלטון הנהיג שורה של רפורמות כלכליות וחברתיות עמוקות, בהן פרויקטים תיירותיים אדירים, מתן היתר לנשים לנהוג ופתיחת סעודיה לתרבות מערבית, בדמות מופעים של אומנים כמו ג'סטין ביבר ובקסטריט בויז או מרוצי פורמולה 1. הנסיך אותת אז כי ארצו מבקשת להתנער מהאיסלאם הקיצוני שדבק בה, ורמז לא פעם על נכונות לקיים קשרים עם ישראל, גם אם מאחורי הקלעים.
אלא שהאהדה העולמית לבן סלמאן התחלפה בביקורת אדירה, לפרקים אף בנידוי, בעקבות רצח ג'מאל חשוקג'י בקונסוליה הסעודית באיסטנבול. חשוקג'י הוא עיתונאי סעודי שהיה מקורב בעבר לבית המלוכה, אבל אז מאס בו, יצא לגלות בארה"ב ומשם כתב דברים חריפים נגד המשטר. בסוף שנת 2018 הגיע לקונסוליה בטורקיה כדי להסדיר מסמכים רשמיים לקראת נישואיו, אך הוא מעולם לא יצא ממנה. סעודיה טענה תחילה כי היא אינה יודעת מה קרה לו, אך לבסוף נאלצה להודות כי אנשי המודיעין הסעודי רצחו אותו בתוך הקונסוליה כנקמה על ביקורתו, ואז ביתרו את הגופה והעלימו אותה. היא לא נמצאה עד היום. המודיעין האמריקני קבע כי בן סלמאן עצמו נתן את ההוראה לחסל את חשוקג'י, וארה"ב ומדינות אחרות במערב מיהרו להתרחק ממנו ולאיים בסנקציות על ריאד.
סעודיה היא מדינה חשובה ביותר בדיפלומטיה העולמית והמזרח תיכונית, ולאורך זמן המעצמות אינן יכולות להימנע מיחסים קרובים עם השליט שלה. ביקורו של ביידן שם בחודש הבא מגיע אחרי שגם מנהיגי צרפת, בריטניה וטורקיה ביקרו לאחרונה בריאד, והוא נחשב ניצחון ברור לנסיך בן סלמאן. "בהיבט ההצהרתי, וושינגטון הייתה בשנים האחרונות מרכז של אנשי אופוזיציה לבן סלמאן", אומרת יסמין פארוק ממרכז Carnegie לשלום בינלאומי. דיפלומט שמושבו בריאד מוסיף: "זה בדיוק מה שהנסיך חתר להשיג בשנה וחצי האחרונות: פגישה ותמונה עם ביידן, כעמית לכל דבר".
הנשיא ביידן: אני בא בגלל המלך, בן סלמאן יהיה שם
ביידן עצמו מתח בעבר ביקורת על בן סלמאן וספג לחץ מצד גורמים במפלגה הדמוקרטית להקשיח את יחסה של וושינגטון למשטר הסעודי בשל רצח חשוקג'י ובשל אחריותו להרג ההמוני בתימן. כשהיה מועמד לנשיאות אמר ביידן שכנשיא הוא ידאג שסעודיה תשלם את המחיר ותהפוך ל"מנודה", אבל כעת הוא זקוק מאוד לריאד, בין השאר בשל רצונו שיצרניות הנפט יגבירו את התפוקה כדי לכסות על המחסור שנגרם מהסנקציות המערביות על הנפט והגז מרוסיה.
לביקור בסעודיה בחודש הבא יגיע ביידן בהזמנת המלך סלמאן, לרגל ועידת מדינות המפרץ שבה ישתתפו שמונה ראשי מדינות נוספים. הנשיא האמריקני טרם אישר רשמית כי ייפגש שם עם הנסיך בן סלמאן, אבל גורמים סעודיים כבר הבהירו כי פגישה כזו אכן נקבעה. בסוף השבוע ניסה ביידן להמעיט בחשיבות הפגישה הצפויה עם יורש העצר, ובשיחה עם כתבים אמר: "אני לא הולך לפגוש את בן סלמאן. אני נוסע להשתתף בכינוס בינלאומי, והוא יהיה חלק ממנו".
הערב נחלצה להגנת ביידן שרת האנרגיה שלו, ג'ניפר גרנהולם, שנשאלה בריאיון ל-CNN על הביקור הצפוי בסעודיה. גרנהולם אישרה כי להבנתה ביידן ייפגש עם בן סלמאן, וטענה שהפגישה איתו חיונית משום שיש להגיע איתו לסיכומים שימנעו עלייה נוספת במחירי הדלק שתקשה על האמריקנים. גרנהולם הדגישה כי בפגישה יעלה ביידן גם את פרשת חשוקג'י. גם אם ביידן לא ייפגש עם בן סלמאן ביחידות, עצם העובדה שיתייצבו זה לצד זה ויצטלמו, תתפרש כצעד משמעותי של התקרבות.
הרבה לפני הפגישה עם ביידן, ביום רביעי הקרוב, יגיע בן סלמאן לביקור בטורקיה, אותה מדינה שבשטחה רצחו אנשיו את חשוקג'י. נשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן תקף אחרי הרצח ההוא את סעודיה במילים חריפות: הוא וארצו אמנם לא נקבו בשמו של בן סלמאן כאחראי לרצח, אבל הנשיא הטורקי הצהיר כי ההוראה לחסל את חשוקג'י ניתנה על-ידי "הדרגים הגבוהים ביותר" במשטר הסעודי. עד לאחרונה נותרו בטורקיה תלויים ועומדים כתבי אישום נגד 26 סעודים בגין רצח חשוקג'י, אבל כחלק מהמשא ומתן לשיקום היחסים עם ריאד החליטה אנקרה להימנע מקיום המשפט נגדם – שהנאשמים בו ממילא לא נמצאו עוד על אדמת טורקיה – והתביעה הטורקית הודיעה כי תסתפק בהעברת התיק לטיפולה של סעודיה עצמה.
בעקבות חודשים של שיחות וביטול המשפט בטורקיה הגיע בסוף אפריל ארדואן לביקור בסעודיה, במה שהיה הביקור הראשון בדרג רם שכזה בין שתי המדינות זה חמש שנים. מאמציו לשפר את היחסים עם סעודיה, עם איחוד האמירויות וגם עם ישראל באים כשברקע טורקיה סובלת ממשבר כלכלי גדול ומתמשך. שיעור האינפלציה שם הגיע ל-73.5%, ולארדואן צפויות בשנה הבאה בחירות לנשיאות שבהן הוא מקווה לזכות בכהונה נוספת. בסוף השבוע הודיע ארדואן כי בפגישותיו עם בן סלמאן מחרתיים, פגישות שייערכו הן בהשתתפות עוזריהם והן בארבע עיניים, ידונו השניים בקידום היחסים בין טורקיה לסעודיה ל"רמה גבוהה הרבה יותר".
פקידי ממשל סעודים אמרו בסוף השבוע לסוכנות הידיעות AP כי בדרך לטורקיה יבקר בן סלמאן גם במצרים ובירדן, שתי מדינות שממילא מקיימות יחסים קרובים עם ריאד. מחר הוא ייפגש עם נשיא מצרים עבד אל-פתאח א-סיסי בשארם א-שייח, וביום שלישי ייפגש בעמאן עם עבדאללה מלך ירדן.
