פחות משבועיים לבחירות אמצע הכהונה, וכשהיא צועדת לעבד הפסד כמעט בטוח בבית הנבחרים ואולי גם לאובדן של הסנאט, המפלגה הדמוקרטית עושה מאמץ לעצור את הדימום ושולפת מארגז הכלים שלה את הכוכב הגדול ברק אובמה: הנשיא לשעבר יתייצב בימים הקרובים לשורה של אירועי בחירות בניסיון לשכנע את המצביעים לתת את קולם למועמדים הדמוקרטים המקומיים במרוצים לבית הנבחרים ולסנאט, כדי למנוע מהקונגרס ליפול כולו לידי הרפובליקנים, דבר שיהפוך את הנשיא ג'ו ביידן ל"ברווז צולע".
אובמה, שעזב את הבית הלבן בינואר 2017 אחרי שתי כהונות, ייסע כבר מחר לג'ורג'יה, שם מנסה הסנאטור הדמוקרט רפאל וורנוק לשמור על המושב שלו בקרב צמוד עם כוכב הפוטבול הרפובליקני הרשל ווקר, ומשם ימשיך לעצרות בוויסקונסין, נבאדה ופנסילבניה – כולן מדינות מפתח בקרב על הסנאט ב-8 בנובמבר, וכולן כאלה שבהן המועמדים הרפובליקנים נהנים כעת ממומנטום.
בחירות האמצע, נזכיר, הן הבחירות הנערכות פעם בארבע שנים באמצע הקדנציה של הנשיא המכהן, והאמריקנים בוחרים בהן את נציגיהם לשלל מוסדות ותפקידים ברמה הפדרלית ובתוך המדינות השונות שמהן מורכבת ארה"ב: בתי המחוקקים, תפקידי מושל, תובעים כלליים ועוד. רבים מחשיבים את הבחירות הללו למשאל עם על תפקודו של הנשיא המכהן, ובאופן מסורתי נוטה מפלגתו לאבד בהן מכוחה. עיקר תשומת הלב בבחירות הללו מופנית אל ההצבעה לשני בתי הקונגרס – הסנאט ובית הנבחרים – משום שכאשר מפלגתו של הנשיא שולטת בשניהם קל לו יותר לקדם חוקים ויוזמות, ואילו במצב שבו המפלגה היריבה זוכה בהם לרוב – הוא הופך ל"ברווז צולע".
כבר חודשים שסקרים מצביעים על כך שהרפובליקנים נמצאים בדרך לחולל מהפך בבית הנבחרים, שבו עומדים לבחירה כל 435 המושבים, ולהשיג שם רוב אחרי ארבע שנים של רוב דמוקרטי. בסנאט, שם יש כיום תיקו רשמי (50-50) אך הדמוקרטים נהנים מיתרון מעשי משום שהקול המכריע הוא של סגנית הנשיא קמלה האריס, צפו הסקרים במשך חודשים שמפלגתו של ביידן תשמור על יתרונה הדחוק, אך מאז אמצע החודש חל כרסום דרמטי בכוחה, ואתר ניתוח הסקרים FiveThirtyEight נותן לה כעת סיכוי של 54% בלבד לשמור על הרוב.
מבין 100 המושבים בסנאט עומדים הפעם לבחירה 35 מושבים, מהם 21 המאוישים כעת על-ידי רפובליקנים ו-14 המאוישים על-ידי דמוקרטים. פירוש הדבר שהרפובליקנים צריכים "להגן" על מושבים רבים יותר, אך בפועל רוב המושבים האלה נמצאים במדינות שבהן ניצחונם כמעט מובטח, ורק במרוץ בין ג'ון פטרמן לד"ר מהמט אוז בפנסילבניה הסכנה הנשקפת להם גדולה. מנגד, יש להם סיכויים טובים לזכות במושב דמוקרטי בג'ורג'יה, נבאדה ואולי גם אריזונה, וכך להשלים מהפך.
היעד: שחורים, צעירים, משכילים מהפרברים
יכולתו של ביידן לגייס מצביעים מוגבלת מאוד בהתחשב בשיעור שביעות הרצון הנמוך ממנו – 39% בלבד לפי הסקר האחרון של מכון Ipsos – ואובמה, שביידן היה סגנו בשתי כהונותיו כנשיא, ייטול את המושכות כדי לנסות לשכנע אותם. "סביר להניח שהוא שגריר טוב יותר לשלוח אל הדמוקרטים במדינות המפתח, כי הוא יותר פופולרי ומקַשרים אותו פחות לעניינים שמטרידים את הבוחרים כרגע", אומר פרשן הבחירות ג'ייקוב רובשקין. "הוא גם קמפיינר טבעי יותר".
במהלך הקיץ, בעקבות החלטתו ההיסטורית של בית המשפט העליון לבטל את פסק הדין שהתיר הפלות בכל רחבי ארה"ב, נהנו הדמוקרטים מגידול פתאומי בכוחם בסקרים, אבל העיסוק בסוגיית ההפלות פחת מאז, ובצל האינפלציה הגבוהה – שהגיעה לשיא של 40 שנה – הבוחרים מוטרדים כעת הרבה יותר מהמצב הכלכלי.
עד לשבועיים האחרונים נראה ביידן מעט מאוד בקמפיין, וכמעט שלא הופיע לעצרות. לשם השוואה, בשלב הזה של כהונתם ערכו קודמיו בתפקיד, אובמה ודונלד טראמפ, יותר מ-12 עצרות גדולות כל אחד לקראת בחירות האמצע. גם להם – שני נואמים שיודעים לשלהב את הקהל – ההופעות הללו לא הספיקו כדי להימנע מהפסדים גדולים בבחירות לקונגרס, ועובדה זו רק מדגישה עד כמה גדול האתגר שבפניו ניצב כעת ביידן.
המטרה הגדולה של אובמה במסעו תהיה להניע את המצביעים הטבעיים של הדמוקרטים – שחורים, תושבי פרברים בעלי השכלה, לטינים וצעירים – לצאת להצביע, פעולה שבאופן מסורתי קשה לגרום להם לעשות כשמדובר בבחירות האמצע, מערכת בחירות שבה לא בוחרים נשיא. "לנשיא אובמה עדיין יש יכולת לאחד דמוקרטים מהבייס, מצביעים שאפשר לשכנע אותם, ולהניע לקלפי קבוצות דמוקרטיות שפחות סביר שייצאו להצביע בבחירות האמצע, למשל בוחרים צעירים", אומר בן לה-בולט, ששימש כדובר בקמפיין הבחירות של אובמה ב-2012.
11 צפייה בגלריה
הסתפק בהופעות מעטות בקמפיין. ביידן מגיע לסייע למועמד בפנסילבניה ג'ון פטרמן
(צילום: AFP )
עידוד יכולים הדמוקרטים לשאוב מהעובדה ששתי מערכות הבחירות הפדרליות האחרונות, אלה של 2018 ו-2020, הניבו מספר שיא של מצביעים, וגם השנה שיעור המשתתפים מסתמן כגבוה – יותר מ-12 מיליון כבר נתנו את קולם בהצבעה המוקדמת. השאלה היא כמובן מה יהיה משקלם של הבוחרים שלהם בתוך אוכלוסיית המצביעים הגדולה הזו.
הרשל ווקר: "לא שילמתי על הפלה ולא רצחתי את JFK"
מבין 35 המרוצים לסנאט, 29 נראים מוכרעים או כמעט-מוכרעים, ומסתמן כי אף מפלגה לא תאבד בהם מושב. ששת המרוצים הנותרים, אלה שיקבעו איזו מפלגה תיהנה מרוב, הם ל-3 מושבים שבהם מחזיקים הרפובליקנים ו-3 שנמצאים בידי הדמוקרטים: לדמוקרטים יש סיכוי טוב לזכות במושב רפובליקני בפנסילבניה, וסיכוי קטן מאוד לזכות במושבים הרפובליקניים העומדים לבחירה באוהיו ובצפון קרוליינה; ולרפובליקנים מנגד יש סיכוי טוב לזכות במושב דמוקרטי בנבאדה ובג'ורג'יה, וסיכוי מסוים לזכות במושב הדמוקרטי שעומד לבחירה באריזונה. השאלה כיצד יתחלקו ששת המושבים האלה בסופו של דבר היא שתטה את הכף לשנתיים הקרובות.
בקרב בג'ורג'יה מקווים הדמוקרטים להסתייע בעוד דיווח שפורסם בלילה האחרון על האופן שבו התנהל בעבר המועמד הרפובליקני הרשל ווקר בכל הקשור להפלות: בחודש שעבר טענה אישה כי ווקר, כוכב פוטבול לשעבר המציג עצמו כמי שתומך באיסור מוחלט על הפלות ברחבי ארה"ב, מימן לה ב-2009 בעצמו הפלה אחרי שהרתה לו, ובהמשך כשהרתה לו בשנית ניסה לשכנע אותה שוב להפיל את העובר. ווקר הכחיש בתוקף, אך הכחשתו נתקלה בספקנות רבה בשל אי-דיוקים, סודות ויש שיאמרו אף שקרים שנחשפו בין דבריו, וביקורת נמתחה עליו גם בחוגים רפובליקניים.
בלילה האחרון פורסם כי אישה נוספת, שלדבריה ניהלה עם ווקר מערכת יחסים במשך שש שנים, בזמן שכבר היה נשוי, טוענת כי הוא עודד אותה לעבור הפלה, ואף הסיע אותה למרפאת ההפלות ומימן לה את ההליך אחרי שהרתה לו ב-1993. בשיחה עם עיתונאים טענה האישה, שביקשה להישאר בעילום שם, כי החליטה לחשוף את סיפורה בגלל הצהרותיו של ווקר נגד הפלות: "אני לא חושבת שהרשל כשיר מוסרית להיות חבר בסנאט האמריקני". את טענות האישה גיבתה עורכת דינה גלוריה אלרד בכרטיסים שווקר נתן לה לכאורה, בקבלה מבית מלון במינסוטה ובהקלטה של הודעת טלפון שהשאיר לה כביכול ב-1992.
גם הפעם טען ווקר כי דברי האישה שקריים: "גמרתי עם השטויות האלה", מסר בהודעה, "זה הכול שקר, גם לא רצחתי את JFK (הנשיא המנוח ג'ון קנדי)". קשה מאוד לדעת כיצד תשפיע החשיפה על המצביעים הרפובליקנים: לצד הביקורת שנשמעה בחוגים שמרניים על צביעותו-לכאורה של כוכב הפוטבול לשעבר, פרשנים רבים סבורים כי הבוחרים במחנה השמרני אינם נותנים עוד ברובם להתנהלות אישית כמו זו להכריע את בחירתם. הפרשנים מזכירים את הבגידות, ההצהרות המיניות הבוטות ושאר המעשים המפוקפקים שיוחסו לנשיא טראמפ ולא מנעו מהמוני רפובליקנים להצביע לו. סקרים אחרונים נותנים לווקר יתרון קל על יריבו הדמוקרטי וורנוק.
העימות אחרי השבץ: "זה היה קשה לצפייה"
בינתיים גוברת החרדה של הדמוקרטים בנוגע להתמודדות בפנסילבניה בין מועמדם ג'ון פטרמן למועמד הרפובליקני ד"ר מהמט אוז על אחד משני המושבים של המדינה בסנאט, שכיום נמצא בידי הרפובליקנים. אחרי שלאורך רוב המרוץ צעד פטרמן ביתרון נאה וסומן כבעל הסיכוי הגבוה ביותר להעביר לצד הדמוקרטי בסנאט מושב רפובליקני, בשבועות האחרונים הצטמק הפער בצל השבץ המוחי שעבר בחודש מאי והדאגה למצבו הבריאותי. לעימות הטלוויזיוני בין השניים בלילה שבין שלישי לרביעי התייצב פטרמן כשהוא עדיין סובל מבעיות דיבור ושמיעה ונעזר בכתוביות, ולא פעם במהלכו הוא התבלבל והתקשה להשלים משפטים. במחנה הדמוקרטי יש שחוששים כי העימות הזה ישכנע את המתלבטים להצביע לאוז, רופא טורקי-אמריקני שהתפרסם בתוכניתה של אופרה ווינפרי, ויגזול מהם את המושב המיוחל.
נעזר בכתוביות, מדבר בשטף, מתקשה מדי פעם: פטרמן התעמת עם ד"ר אוז אחרי השבץ
(רויטרס)
"בדיעבד, סביר להניח שהוא לא היה צריך להתייצב לעימות", אמר היום מושל פנסילבניה לשעבר אד רנדל, איש המפלגה הדמוקרטית, "אבל העניין המרכזי הוא שהוא מחלים משבץ, והדרך היחידה של ג'ון להחלים מזה היא להופיע בפומבי פעמים רבות כל האפשר – להיראות, להתראיין, ולעשות כל מה שהוא יכול כדי להוכיח לאנשים שהוא מוכן לקבל על עצמו את התפקיד". פטרמן עצמו, שבלילה האחרון הופיע בעצרת בפיטסבורג מול 3,000 איש ודיבר באופן שוטף, הודה שההתמסרות לעימות "לא הייתה ממש קלה", אבל לדבריו אחרי העימות קרה "דבר מדהים": הקמפיין שלו גייס יותר משני מיליון דולר נוספים.
מומחים לענייני מוח ושבץ ציינו כי בהתחשב בשלב ההתאוששות שלו הייתה הופעתו של פטרמן טובה, אבל יועצים פוליטיים מפקפקים באפשרות שכך יתפסו זאת גם הבוחרים. גם הסנאטור הדמוקרטי כריס קונס מדלאוור הודה אתמול בשיחה עם רשת CNN: "אם לדבר בכנות, העימות היה קשה לצפייה". בניסיון להסיט את האש מפטרמן ניסו הוא ודמוקרטים אחרים להתמקד בדבריו של היריב, ד"ר אוז, על הפלות: במהלך העימות הצהיר המועמד הרפובליקני שמי שצריכים להחליט אם אישה צריכה להפיל את העובר או לא הם "הנשים, הרופאים ופוליטיקאים מקומיים", וטענתו שהדבר צריך להיות נתון לבחירתם של פוליטיקאים עשויה להרחיק ממנו בוחרים מהמרכז.
"אני תומך. ואני לא, אני לא. אני תומך" – ההסתבכות של פטרמן:
ברברה אור, פסיכותרפיסטית ומצביעה דמוקרטית שתומכת בפטרמן, סיפרה היום שהיא וחבריה, שמחזיקים בדעות דומות וצפו בעימות, נעצבו ונעשו מודאגים ממה שראו, אך לא שינו את דעתם בשאלה למי להצביע: "כאב לי על פטרמן, ואני פוחדת שמצביעים אחרים שלא מכירים את המועמדים עלולים להתרשם ממנו לרעה. למרבה הצער, אנשים שלא יודעים מה עמדותיו ולא שמעו עליו עלולים לחשוב שהוא לא חכם". מצביע דמוקרטי אחר, פרנק מלון בן ה-61, שגר בפרבר של פילדלפיה, אמר שפטרמן נראה כמי שאינו בטוח בעצמו: "כן, אני מודע למגבלה שלו. האם אני חושב שכל מי שצפה בעימות הזה מודע למגבלה שלו? לא". הוא עצמו עדיין מתכוון להצביע למועמד הדמוקרטי, שבסקרים שלפני העימות הוביל ביתרון של כשני אחוזים.
