הרשויות במדינת מערב אוסטרליה מנהלות חיפושים אחר קפסולה רדיואקטיבית קטנטנה אך בעלת פוטנציאל קטלני שאבדה במהלך העברתה במשאית ממכרה אל מחסן בעיר פרת'. כוחות החירום של אוסטרליה, שהודיעו על היעלמה בסוף השבוע, הודו כי חסר להם הציוד הדרוש כדי להשלים את המשימה, ופנו למדינות אחרות בחבר העמים הבריטי בבקשה לסיוע.
הקפסולה שנעלמה היא גליל זעיר וכסוף, בגודל 8 מילימטר על 6 מילימטר, שעשוי מהיסוד הכימי צסיום 137 ומידת הרדיואקטיביות שלו היא 19 בקרל. לפי הרשויות, היא פולטת קרינה השקולה לזו של 10 קרני רנטגן בשעה, ומי שנתקל בה מתבקש לשמור על מרחק של לפחות חמישה מטרים ממנה. מגע עם הקפסולה עלול לגרום נזק לעור, כוויות ומחלות הנובעות מקרינה, בהן פגיעה במערכת החיסונית ובמערכות של הקיבה והמעיים. חשיפה ארוכת טווח עלולה לגרום גם לסרטן.
לפי הערכות, הקפסולה נפלה מחלקה האחורי של המשאית במהלך נסיעה ממכרה ריו טינטו שבניומן אל העיר מלאגה שבפרברי פרת', אחרי שבורג התרופף ואפשר ליחידת האחסון שלה להישמט. המשאית עברה מסלול באורך של כ-1,400 קילומטרים, ובעזרת מידע GPS צמצמו הרשויות את החיפושים למסלול באורך 36 קילומטרים בכביש עמוס שבו היא נסעה. צוותי החיפוש מסתייעים במכשירים לזיהוי קרינה ובגלאי מתכות.
"החשש שלנו הוא שמישהו ירים את הקפסולה, לא יידע מה זה, יחשוב שזה איזה דבר נחמד, וישמור אותה", אמר קצין הבריאות הראשי של מערב אוסטרליה, אנדרו רוברטסון. חשש נוסף של הרשויות הוא שהקפסולה כבר נתפסה בצמיגו של כלי רכב אחר ונמצאת כעת במרחק של מאות קילומטרים מאזור החיפושים.
אף שהקפסולה יצאה מהמכרה כבר בסביבות 10 בינואר, בריו טינטו אומרים שעל היעלמה נודע להם רק ביום רביעי האחרון. עברו עוד יומיים עד שלציבור נמסרה הודעה על כך. קצין הבריאות רוברטסון הגן בסוף השבוע על החלטת הממשלה לעכב ב-48 שעות את ההודעה לציבור, והסביר כי קודם לכן היה על הרשויות להשלים את החיפושים במכרה ובמחסן ולוודא את נתיב הנסיעה של המשאית. הוא ציין כי הקפסולה נשמטה אף שנארזה בהתאם לתקנות.
