נשיא סוריה בשאר אסד אישר לדוד הקשיש שלו, שחי כבר עשרות שנים בגלות, לשוב לסוריה כדי לחמוק מריצוי עונש מאסר בצרפת. כך דיווח העיתון אל-וואטן, שמזוהה עם משטר אסד. לפי הדיווח רפעת אסד בן ה-84 הגיע לדמשק ביום חמישי, חודש אחרי שבית משפט לערעורים בצרפת אישר את העונש שלו – ארבע שנות מאסר – בעקבות הרשעה בהלבנת הון ובמעילה בכספי ציבור.
רפעת, אחיו של נשיא סוריה לשעבר חאפז אל-אסד, נמלט מסוריה ב-1984 – אחרי שניסיון ההפיכה שהנהיג נגד אחיו נכשל. רפעת היה סגן נשיא סוריה ומפקד בכיר בצבא. הוא כונה "הקצב מחמה" בגלל שפיקד על הכוחות שדיכאו את ההתקוממות במחוז חמה במרכז סוריה ב-1982.
במשך שנים חי רפעת בצרפת. ב-2014 פתחה צרפת בחקירה נגדו, בעקבות עבירות שלפי החשד ביצע בין 1984 ל-2016. אותן עבירות כוללות הונאה והעלמת מס ומעילה בכספי ציבור סוריים שעזרו לרפעת אסד לרכוש בתים ולצבור הון בצרפת שמוערך ב-90 מיליון אירו. הוא נידון למאסר בשנה שעברה ונכסיו באירופה הוחרמו. רפעת לא נכח במשפטו בגלל בעיות בריאותיות.
לפי הדיווח של אל-וואטן, בשאר אסד הציע לדודו לשוב מהגלות כדי לא לרצות את עונש המאסר שלו בצרפת. בעיתון נכתב שבשאר החליט לסלוח לרפעת – ולהתעלות מעל הדברים שאמר ועשה בעבר.
חאפז אל-אסד אישר לאחיו הצעיר לשוב לסוריה לזמן קצר בשנות התשעים, כדי להשתתף בהלוויית אמם. במהרה הוגדר רפעת "אישיות בלתי רצויה" בסוריה ונאלץ לעזוב שוב את ארצו. הוא נתפש כמי שמהווה איום על תוכניתו של חאפז להעביר את השלטון לבנו בשאר. בשנת 2000 מת חאפז והשלטון עבר לבשאר. רפעת מחה על העברת השלטון לאחיינו הצעיר, וערך כמה הפגנות נגדו בחו"ל. לפי ההערכות כיום אין לרפעת שום כוח פוליטי באופוזיציה הסורית, שלא נותנת בו אמון.
עורך דינו של רפעת אישר שהוא עזב את צרפת - אך דחה את הטענה שהוא חמק מהחוק. "במשך שבע שנים הוא הגיב לכל הזימונים ולכל הבקשות מהרשויות להוכיח את חפותו. בגיל 84 מצבו הבריאותי כבר לא מאפשר לו להשתתף במשפט", אמר עורך הדין של רפעת אסד.
בהתחשב בגילו המתקדם ובמצבו הבריאותי של רפעת אסד הוא לא היה צפוי לרצות מאסר, גם אם בית המשפט העליון היה דוחה את ערעורו. קשישים בצרפת שמורשעים במשפט בדרך כלל מצליחים לבטל את המאסר בפועל. עורך דינו של אסד ציין שאם בית המשפט העליון בצרפת ידחה את הערעור רפעת יישלח למעצר בית - "אבל כבר אין לו בית בצרפת. לכן הוא לא נמלט (מצרפת), הבריחו אותו".
