הבית הלבן הודיע אחר הצהריים (יום ב') כי ג'ף וודקי, אזרח אמריקני שנחטף בניז'ר שבמערב אפריקה והוחזק בשבי במשך שש שנים וחצי, שוחרר ונמצא בדרכו הביתה. גורם בכיר בממשל האמריקני סירב לומר כיצד התאפשר שחרורו, אך טען כי לא שולם כופר וכי לא נעשו ויתורים כלשהם לחוטפים. זמן קצר אחר כך נודע כי במקביל אליו שוחרר גם העיתונאי הצרפתי אוליביה דובואה, שנחטף במאלי השכנה ב-2021.
וודקי, פעיל סיוע הומניטרי שעבד בניז'ר יותר מ-30 שנה, נחטף מביתו בעיר אבלק באוקטובר 2016 על-ידי קבוצה של גברים שהסתערה על הבית, הרגה את המאבטחים ששמרו עליו – והכניסה אותו באיומי נשק למשאית. משם הוא הוסע צפונה, ולפי הערכות הועבר למאלי השכנה. בשנים שחלפו מאז הוחזק כנראה שם ובבורקינה פאסו.
לאורך השנים הושקעו מאמצים רבים בניסיון לשחרר את וודקי, והגורם האמריקני הבכיר אמר כי כעת הם הבשילו – אך מבלי להסביר כיצד. ידוע כי בעבר שקלה ארה"ב ברצינות לצאת למבצע צבאי מיוחד לחילוץ וודקי, אך לפי שעה אין אינדיקציות לכך שמבצע כזה הוא שהוביל לשחרור היום. בשנים עברו דווח גם כי החוטפים דורשים תמורתו כופר של מיליונים, אך כאמור לדברי וושינגטון כופר כזה לא שולם.
"אני חש שמחה והקלה לנוכח שחרורו של ג'ף", אמר הערב היועץ לביטחון לאומי של ארה"ב, ג'ייק סאליבן, והודה לניז'ר על הסיוע שהגישה ושלדבריו אפשר את השחרור. "אני מודה גם לרבים כל כך בזרועות הממשל שפעלו ללא לאות כדי להבטיח את חירותו", אמר סאליבן.
לפי שעה לא נמסר רשמית היכן נמצא וודקי, אולם בשיחה עם "ניו יורק טיימס" אמרה רעייתו אלס כי הוא הגיע למקום מבטחים בניאמיי, בירת ניז'ר. היא ציינה כי טרם הספיקה לשוחח איתו, אך נמסר לה שמצבו טוב.
גם כעת לא ברור לחלוטין איזה ארגון החזיק בוודקי לאורך השנים. לפני שנתיים אמרה רעייתו אלס כי להערכתה מדובר בארגון JNIM, המסונף לאל-קאעידה, והתחננה בפני מנהיג הארגון לשחררו. אלא שגורם רשמי בממשל ביידן נמנע גם הערב מלקבוע מיהו הארגון הספציפי שהחזיק בו, וציין כי באזור זה של מערב אפריקה יש כמה רשתות חוטפים המצטלבות או חופפות זו לזו.
החוטפים מאמינים: בני ערובה צרפתים שווים כסף
דקות אחדות אחרי ההודעה על שחרור וודקי נודע כי פרשת חטיפה נוספת של אזרח זר שהוחזק במאלי באה לסיומה: העיתון הצרפתי "ליברסיון" הודיע כי האזרח הצרפתי אוליביה דובואה, שעבד כעיתונאי בשירותו, שוחרר מהשבי במאלי קרוב לשנתיים אחרי שנחטף על-ידי ארגון המסונף לאל-קאעידה. שעה קלה אחר כך הכריז על כך רשמית הנשיא עמנואל מקרון.
דובואה נעלם באפריל 2021 בעיר הצפונית גאו, ובחודש מאי של השנה שעברה הופיע בסרטון שפרסמו חוטפיו: בסרטון הזה הודיע כי חמושים איסלאמיסטים הם שמחזיקים בו, וביקש מהשלטונות לעשות כל שביכולתם כדי להביא לשחרורו.
אזרחים צרפתים הפכו בשנים האחרונות ליעד מועדף על כנופיות פושעים וארגוני טרור איסלאמיסטיים המבצעים חטיפות באפריקה, בין השאר בשל מה שהסתמן כנכונות מוגברת של ממשלת צרפת לשלם כופר בתמורה לשחרורם. הממשלה בפריז מכחישה כל העת כי היא משלמת דמי חסות בתמורה לשחרור בני הערובה, אך לא ברור אם יש ממש בדבריה.
לסימונם של אזרחים צרפתים כיעד על-ידי ארגוני טרור איסלאמיסטיים תורמת גם המעורבות הגדולה שהייתה לצרפת במבצעים נגד ארגוני ג'יהאד באפריקה מאז 2013, מעורבות שבשנתיים האחרונות הולכת ופוחתת בצל חילוקי דעות עם ממשלות מקומיות ודריסת הרגל ההולכת וגדלה שמשיגה שם רוסיה.
